O local do maior meteorito a atingir as Ilhas Britânicas foi finalmente descoberto em uma parte remota da costa escocesa, 11 anos após os cientistas terem identificado evidências da colisão maciça.
Uma equipe de pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford localizou a cratera a cerca de 20 quilômetros a oeste da costa da Escócia, onde o elemento estava enterrado sob a água e as rochas que ajudaram a preservá-lo durante todos esses anos. Os cientistas publicaram suas descobertas em 9 de junho no Journal of the Geological Society.
"O material escavado durante um impacto gigante de meteorito raramente é preservado na Terra, porque é rapidamente corroído", afirmou Ken Amor, principal autor e pesquisador do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford. "Portanto, esta é uma descoberta realmente emocionante".
Acredita-se que o meteorito de 1 km tenha atingido nosso planeta 1,2 bilhão de anos atrás, quando a Escócia era um ambiente semi-árido localizado perto do equador, disseram autoridades de Oxford no comunicado. Mas provavelmente não teria havido observadores do impacto, já que a maior parte da vida na Terra ainda estava confinada aos oceanos na época em que a colisão ocorreu em terra.
"Seria um espetáculo quando esse grande meteorito atingiu uma paisagem árida, espalhando detritos de poeira e rocha por uma grande área", disse Amor.
A evidência da colisão foi descoberta em 2008, quando os cientistas encontraram grandes vestígios de irídio, um produto químico encontrado em altas concentrações em meteoritos, em uma camada de rochas perto da cidade de Ullapool, no norte.
Pensa-se inicialmente que as rochas resultaram de uma erupção vulcânica, mas uma análise mais aprofundada de sua composição levou os cientistas a suas origens terrestres.
"Temos muita sorte de ter disponível para estudo, pois eles podem nos dizer muito sobre como as superfícies planetárias, incluindo Marte, são modificadas por grandes ataques de meteoritos", disse John Parnell, professor de geologia da Universidade de Aberdeen, na Escócia. - autor do artigo de 2008, disse em comunicado na época.
Usando dados coletados no campo, a equipe de cientistas determinou a direção aproximada de onde o meteorito veio e, assim, localizou a cratera.
Embora milhares de meteoritos atinjam a Terra todos os anos, eles geralmente deixam amolgadelas muito menores. Impactos maiores costumavam ocorrer com mais frequência, mas hoje milhares de pequenos fragmentos de meteoritos que atingem a Terra todos os anos passam despercebidos.
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