A boca do cachorro se abre, seus lábios se levantam nos cantos e sua língua sai. A maioria olhava para esse rosto e via um sorriso inconfundível. Mas é isso mesmo o que está acontecendo aqui? Os cães usam essa expressão da mesma maneira que as pessoas, para transmitir alegria, prazer ou contentamento?
Em outras palavras, os cães estão realmente sorrindo para nós?
A resposta tem raízes em nossa história de 30.000 anos em manter os cães como animais domesticados. Graças a essa história, humanos e cães desenvolveram um vínculo único, que também tornou os cães assuntos muito úteis para o estudo da comunicação. "Estudar cães é uma oportunidade realmente única de observar a comunicação social entre espécies", disse Alex Benjamin, professor associado de psicologia, que estuda cognição de cães na Universidade de York, no Reino Unido.
A maior parte dessa pesquisa também reforça a ideia de que o vínculo comunicativo que compartilhamos com os cães é único. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que os cães abraçam o olhar humano e usam o contato visual de uma maneira que poucos outros animais fazem.
Um estudo publicado na revista Current Biology testou como lobos e cães responderiam à tarefa impossível de abrir um contêiner para pegar um pouco de carne que sabiam que estava dentro. Os pesquisadores descobriram que, embora os lobos simplesmente se afastassem quando descobrissem que não podiam abri-lo, os cães se viravam e lançavam aos humanos um olhar longo e indagador - sugerindo que esses animais sabiam que uma pessoa poderia ajudá-los a concluir a tarefa.
Outro estudo, publicado na revista Science, descobriu que cães e seres humanos experimentam um aumento nos níveis de ocitocina - um hormônio que desempenha um papel no vínculo social - quando eles se cruzam. Ainda mais intrigante, os cães que cheiravam ocitocina passavam mais tempo olhando para os humanos.
"é o mecanismo fundamental de cooperação se você pensar a respeito", especialmente se, como os cães, você não pode confiar na linguagem falada, Benjamin disse à Live Science. Os seres humanos podem ter criado essa característica em cães ao longo de sua domesticação, disse ela. "Os cães que olham para nós são muito mais fáceis de cooperar e treinar. Portanto, é possível que alguma seleção inconsciente ou consciente também tenha levado aos comportamentos que vemos hoje".
De qualquer forma, fica claro que o contato visual é importante para os cães, como forma de coletar informações e se comunicar intencionalmente.
Mas e as expressões que cruzam seus rostos? Isso tem alguma relevância para os seres humanos - e os cães os usam para se comunicar conosco?
Essa pergunta é intrigante, disse Juliane Kaminski, uma leitora de psicologia comparada da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido, que estuda a cognição de cães. Ela disse que está especialmente interessada em uma expressão particularmente adorável em cães: a elevação interna das sobrancelhas que produz o que é conhecido como "olhos de cachorrinho".
Para sua pesquisa, Kaminski e colegas visitaram um abrigo para cães, onde usaram algo chamado sistema de codificação de ação facial (FACS) para medir os movimentos faciais mínimos que os cães faziam enquanto interagiam com as pessoas. Depois, os pesquisadores acompanharam o tempo que levou para cada cão ser adotado. Os cientistas descobriram que "quanto mais os cães produziam esse movimento, mais rapidamente eles eram hospedados", disse Kaminski. Nenhum outro comportamento analisado pelos pesquisadores teve um efeito tão forte.
Em seguida, Kaminski queria descobrir se esse comportamento era intencional. "Entenderam ou aprenderam que, se produzirem esse movimento, os humanos farão algo por eles?" Kaminski disse. Então, ela montou outro experimento, no qual cães eram expostos a humanos que ofereciam ou não alimentos. Se os cães conhecessem o poder de seu olhar triste, seguiria-se que aqueles com a possibilidade de um lanche o usariam com mais frequência para conseguir o que desejavam.
Mas ... eles não fizeram. Enquanto os cães eram mais expressivos quando olhavam para os seres humanos - reforçando a idéia de que o contato visual é importante para a comunicação canina - os animais usavam sua expressão de olhos macios tanto quanto houvesse comida envolvida ou não. É possível que os seres humanos inconscientemente tenham escolhido essa característica adorável quando domesticamos os cães, porque "se assemelha a um movimento que produzimos quando estamos tristes. Por isso, meio que desencadeia essa resposta estimulante", disse Kaminski. "Mas isso não significa necessariamente que os cães tenham aprendido a explorar isso".
Isso nos leva ao "sorriso". A expressão de boca larga do seu cão tem o mesmo significado que um sorriso humano? Kaminski aconselhou cautela. "Eu tive um cachorro a vida toda, então eu sei que se você o conhece muito bem, é capaz de ler seus comportamentos. Não tenho problema em atribuir um rótulo a certos comportamentos", disse ela. "Mas como cientista, é claro, eu digo: 'Como saberíamos disso?' Não temos dados que nos digam o que isso realmente significa ".
O problema das expressões caninas é que nossas ferramentas de pesquisa são tipicamente subjetivas e, emparelhadas com nossas tendências antropomorfizantes, é muito possível que interpretemos mal o que vemos nos rostos dos cães.
De fato, há muito pouca pesquisa objetiva para apoiar a ideia de que os cães "sorriem". Algumas descobertas, publicadas na revista Scientific Reports, mostram que essa expressão em particular, chamada "boca aberta relaxada" em cães, geralmente ocorre em ambientes positivos, como quando os cães estão se convidando para brincar. Mas se é realmente o que chamaríamos de sorriso, ou se os cães estão direcionando-o intencionalmente para comunicar algo, permanece desconhecido.
Para responder a essa pergunta, precisaríamos de técnicas de pesquisa mais objetivas - como FACS, como Kaminski usou - para determinar como expressões faciais específicas se correlacionam com situações particulares e o que motiva precisamente essas expressões. Isso é necessário para todas as expressões caninas, que geralmente são pouco estudadas, disse Kaminski.
Essa revelação provavelmente é perturbadora para qualquer dono de cachorro que tenha interpretado a boca aberta e arrebitada como um sorriso todos esses anos. Mas, de certa forma, isso não importa, porque há muitas outras provas de nosso relacionamento especial com cães.
Considere que elas são as únicas criaturas que conhecemos que podem acompanhar e entender os gestos humanos, como apontar. Mesmo os chimpanzés, nossos parentes mais próximos, não podem seguir essa sugestão de comunicação tão bem quanto os cães. Além disso, os caninos realmente mostram uma preferência por certos tipos de fala, como Benjamin descobriu em sua pesquisa. Ela descobriu que os cães preferem a companhia de seres humanos que não apenas usavam frases relacionadas a cães como "Quem é um bom garoto?" mas também falou com os animais em vozes mais agudas e cantantes.
Então, se podemos compartilhar um sorriso amigável com nossos amigos de quatro patas, fica claro que eles nos entendem de maneiras surpreendentemente sutis. Benjamin disse que devemos ser motivados por isso para nos tornarmos melhores e mais sensíveis comunicadores.
"Os cães já são tão bons em nos entender. Eles podem entender pistas muito sutis", disse Benjamin. "Portanto, é nosso trabalho, como seres humanos, dar a eles pistas para entender como cooperar conosco".
E se você quer sorrir enquanto faz isso - por que não?
