Os crustáceos que vivem na parte mais profunda do oceano carregam carbono radioativo em seus corpos, um legado de testes nucleares realizados durante a Guerra Fria.
Pesquisadores descobriram recentemente níveis elevados de radiocarbono em anfípodes - criaturas sem casca e semelhantes a camarões - de trincheiras profundas no oeste do Oceano Pacífico, até 11 quilômetros abaixo da superfície.
Nas profundezas escuras e de alta pressão, os anfípodes do fundo do mar vasculham a matéria orgânica em decomposição que desce do alto. Ao comer os restos de animais expostos a precipitação radioativa dos testes nucleares da Guerra Fria, os corpos dos anfípodes também foram infundidos com radiocarbono - o isótopo carbono-14 ou "bomba de carbono" - a primeira evidência de radiocarbono elevado no mar fundo, os cientistas escreveram em um novo estudo.
Quando as superpotências globais detonaram bombas nucleares nas décadas de 1950 e 1960, as explosões lançaram nêutrons na atmosfera. Lá, as partículas neutras reagiram com nitrogênio e carbono para formar o carbono-14, que voltou a entrar no oceano para ser absorvido pela vida marinha, segundo o estudo.
Parte do carbono-14 ocorre naturalmente na atmosfera e nos organismos vivos. Mas em meados da década de 1960, os níveis atmosféricos de radiocarbono eram aproximadamente o dobro do que eram antes do início dos testes nucleares, e esses níveis não começaram a cair até o término dos testes, relataram os pesquisadores.
Logo após as primeiras explosões nucleares, quantidades elevadas de carbono-14 já estavam aparecendo em animais oceânicos perto da superfície do mar. Para o novo estudo, os pesquisadores foram mais fundo, examinando os anfípodes coletados em três locais no fundo do mar no Pacífico tropical ocidental: as trincheiras Mariana, Mussau e New Britain.
Alimentadores de fundo
A matéria orgânica nas tripas dos anfípodes continha carbono-14, mas os níveis de carbono-14 nos corpos dos anfípodes eram muito mais altos. Com o tempo, uma dieta rica em carbono-14 provavelmente inundou os tecidos dos anfípodes com bomba de carbono, concluíram os cientistas.
Eles também descobriram que os anfípodes do fundo do mar eram maiores e de vida mais longa do que os primos mais próximos da superfície. Os anfípodes nas trincheiras oceânicas tinham mais de 10 anos de idade e mediam quase 10 cm de comprimento. Em comparação, os anfípodes de superfície têm menos de 2 anos e crescem apenas 2 cm de comprimento.
A baixa taxa metabólica e longevidade dos anfípodes do fundo do mar fornecem terreno fértil para o carbono-14 se acumular em seus corpos ao longo do tempo, de acordo com o estudo.
Somente a circulação oceânica levaria séculos para transportar o carbono da bomba para o fundo do mar. Mas, graças à cadeia alimentar oceânica, o carbono da bomba chegou ao fundo do mar muito mais cedo do que o esperado, afirmou em comunicado o principal autor do estudo, Ning Wang, geoquímico da Academia Chinesa de Ciências de Guangzhou.
O estudo destaca como o impacto dos seres humanos nos ecossistemas oceânicos perto da superfície pode circular por quilômetros de água, afetando as criaturas em suas profundezas mais profundas.
"Existe uma interação muito forte entre a superfície e o fundo, em termos de sistemas biológicos", disse o co-autor do estudo, Weidong Sun, geoquímico da Academia Chinesa de Ciências em Qingdao.
"As atividades humanas podem afetar os biossistemas até 11.000 metros, por isso precisamos ter cuidado com nossos comportamentos futuros", afirmou Sun.
De fato, estudos recentes também mostraram evidências de plástico nas tripas de animais marinhos que habitam trincheiras do fundo do mar.
Os resultados foram publicados on-line em 8 de abril na revista Geophysical Research Letters.
