Os cientistas criaram uma nova foto de família do universo. Não muito diferente das fotos do seu álbum de família, este panorama da história galáctica contém galáxias e bebês antigos, mundos bem estabelecidos e - inevitavelmente - um ocasional acidente de trem.
A nova imagem, lançada em 2 de maio, é conhecida como "Campo Legado do Hubble". A imagem representa a visão mais abrangente do universo até o momento, reunindo mais de 7.500 observações do Telescópio Espacial Hubble feitas ao longo de 16 anos. A imagem final composta contém cerca de 265.000 galáxias, muitas das quais estão tão distantes que sua luz levou bilhões de anos para encontrar o olhar do Hubble.
"Esta imagem contém a história completa do crescimento de galáxias no universo, desde o tempo em que foram 'bebês' até quando cresceram e se tornaram 'adultos' '", afirmou Garth Illingworth, astrônomo da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. e pesquisador principal do projeto, disse em comunicado.
Desde então, o Hubble realizou dezenas de milhares de horas de observações - o dia todo, todos os dias, por quase três décadas. (O telescópio acaba de celebrar seu 29º aniversário com esta imagem impressionante da Nebulosa do Caranguejo do Sul.) Os pesquisadores do Hubble esperam que este novo mosaico de galáxias alienígenas, que combina os últimos 16 anos dessas observações, inspire outros astrônomos a descobrir os segredos contidos esses mundos, incluindo as origens dos "destroços de trem" galácticos - a confusão de estrelas que resulta quando duas ou mais galáxias jovens colidem umas com as outras. (A Via Láctea, pelo que vale, é provavelmente um desses destroços de trem.)
Por mais detalhada que essa imagem seja, sua profundidade de campo pode ser superada em uma década. Em meados da década de 2020, a Nasa espera lançar um novo olho no céu, chamado Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Se tudo correr conforme o planejado, cada foto tirada pelo WFIRST capturará 100 vezes a visualização de uma imagem típica do Hubble. Ansiosos por uma nova foto de família do universo, mostrando dezenas de milhões de galáxias distantes lado a lado.
