As abelhas não apenas zumbem e produzem mel; eles também fazem problemas matemáticos em seu tempo livre que prejudicam a média de quatro anos de idade.
No ano passado, um grupo de pesquisadores na Austrália relatou que as abelhas entendem o conceito de "zero". Agora, um novo estudo do mesmo grupo sugere que os insetos também podem fazer adição e subtração básicas. A equipe divulgou suas descobertas hoje (6 de fevereiro) na revista Science Advances.
Algumas décadas atrás, os cientistas pensavam que esse processamento de nível superior estava limitado ao cérebro humano e a alguns outros cérebros de primatas. Mas então, os pesquisadores olharam um pouco mais de perto, descobrindo que os golfinhos podiam entender o que zero significava e que Alex, o papagaio (e até algumas aranhas), podia fazer aritmética básica.
As descobertas questionaram a "posição de que há algo de especial no cérebro humano", disse o autor sênior do novo estudo, Adrian Dyer, professor associado da RMIT University, em Melbourne, na Austrália.
E então vieram as abelhas.
O cérebro desses insetos tem pouco menos de 1 milhão de neurônios, em comparação com cerca de 86 bilhões de neurônios no cérebro humano. As abelhas têm "um cérebro muito pequeno e uma arquitetura cerebral muito diferente da nossa", disse Dyer à Live Science. No entanto, eles realizam tarefas que antes eram consideradas possíveis apenas em seres humanos.
Para o novo estudo, Dyer e sua equipe recrutaram 14 estudantes de abelhas. As abelhas que procuram lanches entrariam em um labirinto em forma de Y, onde veriam de uma a cinco formas que eram azuis ou amarelas. As abelhas tiveram a opção de voar para o lado esquerdo ou direito do labirinto, com um lado contendo mais um elemento e o outro com menos um.
Os pesquisadores queriam que as abelhas concluíssem uma tarefa específica: se as formas fossem azuis, as abelhas precisariam adicionar um elemento; se amarelo, eles tinham que subtrair. Os pesquisadores recompensaram as abelhas com água açucarada quando escolheram corretamente e as puniram com uma solução de quinino de sabor amargo, se entenderem algo errado.
Após 4 a 7 horas de treinamento, os pesquisadores repetiram o desafio de testar o conhecimento das abelhas, mas sem usar o castigo ou a recompensa. Em dois testes de adição e dois de subtração, as abelhas escolheram a resposta correta 60 a 75 por cento das vezes, descobriram os pesquisadores.
Então ... por que no mundo as abelhas estão fazendo matemática?
Uma possibilidade é que eles tenham desenvolvido essa capacidade porque estão processando muitas informações complexas em seu ambiente, conforme vão de flor em flor coletando pólen e néctar, disse Dyer. Outra é que eles têm muita "neuroplasticidade", o que significa que novas conexões podem se desenvolver facilmente entre os neurônios no cérebro das abelhas. Em outras palavras, as abelhas normalmente não fazem matemática, mas seus cérebros são flexíveis o suficiente para aprender uma nova habilidade, semelhante à maneira como os humanos podem aprender a fazer um cubo de Rubik ou aprender um instrumento, disse Dyer.
Se você olhar para um livro, ele dirá que crianças de 4 ou 5 anos podem aprender a fazer um nível semelhante de matemática, disse Dyer. Mas isso não significa que as crianças não possam aprender mais cedo; é justamente quando são ensinados pelo sistema escolar, acrescentou. (E para ser justo, adicionar ou subtrair 1 está muito longe de resolver problemas de adição e subtração mais complexos, como 9 menos 5 ou 2 mais 8, problemas que uma criança de 4 anos de idade típica pode compreender.)
Portanto, se as abelhas puderem adicionar e subtrair 1 de um número, elas podem ir além disso e executar operações matemáticas em série, como 2 mais 1 mais 1?
Dyer disse que espera descobrir. Parece que os alunos das abelhas terão mais trabalho de aula para fazer.
