Uma enorme carcaça de cachalote macho que se parece com o maior marshmallow do mundo assombra as praias de Oahu, no Havaí, no mês passado. Agora, os cientistas estão aproveitando a proximidade da baleia-esperma morta com a costa e usando-a como uma oportunidade para aprender mais sobre esses grandes mamíferos marinhos.
A carcaça branca flutuante e inchada apareceu pela primeira vez em 10 de janeiro, perto da costa sul de Oahu. Duas vezes, as autoridades rebocaram a carcaça para o mar, em um esforço para mantê-la longe da praia. "O pensamento é que eles geralmente têm tubarões se alimentando deles e, se chegarem perto de uma praia, poderão chegar perto da costa onde as pessoas estão nadando", disse Kristi West, diretora do programa de encalhamento de mamíferos marinhos no Havaí. Instituto de Biologia Marinha.
Mas, depois de ambas as reboqueas, poucos dias depois, a carcaça voltou à costa. Depois que a segunda tentativa falhou, as autoridades decidiram deixar a carcaça onde aterrissou, em uma praia remota no lado oeste de Oahu, que não é frequentada por nadadores.
Durante sua jornada flutuante por Oahu, a carcaça de baleia estava em um estado bastante avançado de decomposição, parecendo um marshmallow levemente cozido e inchado. Isso porque a camada externa da pele de cor cinza da baleia se soltou rapidamente após a morte, revelando o topo da espessa camada de gordura branca e branca da baleia, disse West.
"Quando estão vivos e bem, você não vê o branco", disse ela. Dentro da carcaça, foram liberados gases que causaram a expansão da cavidade abdominal para fora. "Isso explica a aparência do balão."
As carcaças de baleia branca inchadas não são a forma favorita dos pesquisadores de mamíferos marinhos para examinar, porque significa que o animal está morto há um bom tempo. Não só eles são realmente fedorentos e meio nojentos, mas "não podemos fazer todos os testes que poderíamos fazer em uma baleia realmente fresca que se afasta", disse West.
No entanto, West e seus colegas estão fazendo o possível para aprender o que podem sobre o animal e por que ele morreu. "Temos monitorado todos os dias", disse ela.
A baleia está posicionada ao longo da costa, portanto, durante uma maré baixa recente, os cientistas trabalharam rapidamente para necropsiar o abdômen da baleia. Eles estavam mais interessados no conteúdo estomacal da baleia, disse West. Os pesquisadores não encontraram evidências de ingestão de detritos plásticos ou marinhos, que causam danos aos cachalotes e outras espécies de baleias em todo o mundo. Em vez disso, o estômago da baleia estava vazio ", o que nos diz que o animal não havia se alimentado", disse West.
West e seus colegas suspeitam que o estômago vazio significa que o animal provavelmente estava doente quando morreu. As cachalotes mergulham milhares de pés para caçar suas presas preferidas: lulas e polvos. Esses gigantes marinhos consomem cerca de 2.000 libras. (900 kg) de comida por dia, de acordo com a Sociedade Americana de Cetáceos, e é preciso muita energia para capturar tanta presa. Se essa cachalote não estivesse de boa saúde, não teria energia para caçar, disse West.
A necropsia também permitiu que os pesquisadores fizessem medições e estimassem que a baleia tinha cerca de 16,7 metros de comprimento, o que equivale ao tamanho máximo de um espermatozóide masculino, disse West. À medida que a carcaça continua em decomposição, West e sua equipe examinam o material ósseo da baleia para determinar se a criatura foi atingida por um navio. Mas até agora, não foram expostos ossos suficientes para dizer definitivamente que houve um ataque de navio.
Quando as pessoas se deparam com um mamífero marinho morto, devem informar as autoridades imediatamente, para que os pesquisadores possam examinar o animal o mais rápido possível, disse West. "À medida que a decomposição continua, há informações menos detalhadas que podemos obter desses animais que vivem no mar", disse ela. "Nós realmente dependemos do público para denunciá-los."
