A batalha pelo título de maior dinossauro do mundo é complicada.
Eis o motivo: os paleontologistas raramente descobrem um esqueleto inteiro. É mais provável que descubram fragmentos ósseos e depois tentem estimar um perfil de altura e peso. Além disso, existem três categorias para o maior dinossauro já registrado: o mais pesado, o mais longo e o mais alto.
Começando com o mais pesado, é provável que o vencedor da medalha de ouro Argentinossauro. Este titanossauro supermassivo (um titanossauro é um saurópode gigante, um dinossauro herbívoro de pescoço longo e cauda longa) que viveu cerca de 100 a 93 milhões de anos atrás, durante o período cretáceo, no que é agora (você adivinhou) a Argentina.
Mas estimativas de Argentinossauro o peso varia amplamente; o animal pesava 77 toneladas (70 toneladas), segundo o Museu de História Natural de Londres; até 90 toneladas (82 toneladas), de acordo com o Museu Americano de História Natural de Nova York; e 110 toneladas (100 toneladas), segundo a BBC Earth.
Não é de admirar que esses cálculos estejam por toda parte. Argentinossauro é conhecido em apenas 13 ossos: seis vértebras medianas, cinco vértebras fragmentárias do quadril, uma tíbia (uma canela) e um fragmento de costela. "Há um fêmur que você verá com ele, mas esse fêmur foi encontrado a 15 quilômetros de distância. Então, quem sabe a quem isso pertence?" disse Kenneth Lacovara, professor de paleontologia e geologia e reitor da Escola de Terra e Meio Ambiente da Universidade Rowan em Glassboro, Nova Jersey.
Outro candidato é Patagotitan, um titanossauro que pesava 69 toneladas (62 toneladas) quando viveu cerca de 100 milhões de anos atrás no que é hoje a Argentina. No entanto, esse peso foi calculado com base em um composto de indivíduos (foram encontrados seis no total), em vez de apenas um dinossauro, observou Lacovara.
O que levanta a questão: como os cientistas calculam o peso de um animal extinto? Segundo Lacovara, existem três maneiras.
Método de circunferência mínima do eixo: Os cientistas medem a circunferência mínima do úmero (osso do braço) e fêmur (osso da coxa) do mesmo indivíduo. Então, eles conectam esses números a uma fórmula. O resultado é altamente correlativo com a massa do animal. "Faz sentido", disse Lacovara, "uma vez que todos os quadrúpedes precisam colocar todo o peso do corpo em apenas esses quatro ossos., As propriedades estruturais desses quatro ossos vão se correlacionar intimamente com a massa".
Existem advertências, no entanto. Se o úmero e o osso do fêmur são de indivíduos diferentes, como eram Patagotitan, "o resultado é uma estimativa de um indivíduo composto que nunca existiu realmente", disse Lacovara. Além disso, se apenas um único osso (um úmero ou um fêmur) for usado, as proporções do osso ausente são um palpite. "Obviamente, isso introduz ainda mais incerteza", disse ele. "Exemplos disso são Notocolossus e Paralititan."
O maior dinossauro conhecido que tem um úmero e osso do fêmur do mesmo indivíduo é o de 77 milhões de anos Dreadnoughtus, um titanossauro de 65 toneladas que Lacovara e sua equipe escavaram na Argentina.
Método volumétrico: Nesta abordagem, os pesquisadores determinam o volume corporal do dinossauro e usam esse número para calcular o peso do animal. Isso é desafiador, porque a maioria dos esqueletos de titanossauros é incompleta. (Dreadnoughtus é o mais completo, com 70%. Argentinossauro Além disso, os pesquisadores precisam adivinhar quanto espaço os pulmões e outras estruturas cheias de ar ocupam. Os especialistas também precisam especular como a pele desses dinossauros era "gordurosa ou encolhida".
"Na minha opinião, esse método é impraticável e carece de replicabilidade, que é uma das características da ciência", afirmou Lacovara.
Palpites selvagens: É assim que os cientistas estimam o peso dos dinossauros que não possuem nenhum úmero ou osso fêmur preservado. "Argentinossauro, Futalognkosaurus e Puertasaurus são exemplos disso ", disse Lacovara." Eles são claramente enormes, mas não há uma maneira sistemática e replicável de estimar sua massa ".
Continuando, qual é o dinossauro mais longo? Essa honra provavelmente vai para Diplodocus ou Mamenquisauro, que pode ser descrito como dinossauros saurópodes delgados e alongados, disse Lacovara. "Ambos são conhecidos de esqueletos razoavelmente completos, e ambos teriam cerca de 115 pés de comprimento".
Em contraste, os titanossauros eram mais curtos. Por exemplo, Dreadnoughtus tinha "apenas" cerca de 85 pés (26 m) de comprimento.
Mas essa categoria ainda está cheia de incertezas. "Alguns dinossauros que afirmam ser os mais longos são extremamente fragmentários", disse Lacovara. "Por exemplo, Sauroposeidon é conhecido por apenas quatro vértebras do pescoço. Então, sério, quem sabe? "Enquanto isso, Amphicoelias, um saurópode conhecido apenas a partir de um esboço de uma única vértebra em um caderno do paleontólogo do século 19 Edward Cope, é às vezes citado como o dinossauro mais longo, mais alto e mais pesado.
"A vértebra foi aparentemente perdida ou destruída no transporte - ou talvez nunca existisse", disse Lacovara. "Você não pode ter um dinossauro representado por nada, pelo que sei, Amphicoelias não é uma coisa ".
Quanto ao dinossauro mais alto, o vencedor provavelmente Giraffatitan, um dinossauro saurópode de 12 metros que viveu no final do Jurássico cerca de 150 milhões de anos atrás, no que hoje é a Tanzânia.
Quanto à altura real desse dinossauro, o diabo está nos detalhes.
"Isso, é claro, depende se esses animais podem levantar o pescoço até a altura máxima", disse Lacovara. "A estrutura dos membros anteriores e dos ombros parece estar dobrando o pescoço para cima, mas talvez nunca saibamos até que ponto eles poderiam fazer isso".
Nota do editor: Este artigo foi publicado originalmente em 10 de outubro de 2012 e atualizado em 27 de janeiro de 2019. Reportagem adicional de Katharine Gammon.
