Um mundo encantado
Nosso mundo está encantado - e se você precisar de provas, basta procurar a ciência. Reunimos 10 de nossas histórias científicas favoritas e inspiradoras para lembrá-lo de como o mundo é realmente incrível. Dos 1,5 milhão de pingüins que não conhecíamos até o misterioso "brilho do céu" chamado "Steve". Dos micróbios que não podem viver sem luz, mas prosperam em completa escuridão nas águas, até o trono maciço de diamantes que brilham a centenas de quilômetros abaixo de nós.
O mundo é incrível, veja por si mesmo.
Steve, a não aurora
Conheça Steve, a não-aurora. Durante décadas, uma fita de luz roxa dançou no céu do norte do Canadá. Mas embora o fenômeno brilhante fosse uma visão familiar para os habitantes locais, os observadores do céu não deram um nome a ele até 2016, quando o chamaram ... "Steve".
Mais estranho ainda, não foi até este ano que os cientistas descobriram o que Steve era - ou, neste caso, não era. Ou seja: Steve é não uma aurora, de acordo com um artigo publicado em agosto na revista Geophysical Research Letters. Steve é mais magro e mais comprido no céu, e talvez mais importante, enquanto as auroras são compostas de partículas carregadas características na atmosfera da Terra ... Steve não é.
Então, o que um cientista deve fazer? Continua a estudar. E também, mantenha o nome - o fenômeno, agora apelidado de "brilho do céu", ainda é usado por Steve, ou "Melhoria de Velocidade de Emissão Térmica Forte".
Penguins of Danger Islands
Às vezes sentimos falta de uma ou duas coisas, às vezes sentimos falta de milhões. Nesse caso, estamos falando de pinguins.
Este ano, os cientistas encontraram cerca de 1,5 milhão de pinguins Adélie andando nas rochas das Ilhas Perigosas da Antártica. A localização indescritível dos pinguins foi revelada pelo cocô: os cientistas tomaram conhecimento da grande população de pinguins na área depois de detectar manchas de cocô de pinguim no gelo nas imagens de satélite da NASA. Motivados pela descoberta, os cientistas embarcaram em uma expedição para as Ilhas Perigo em 2015, onde, com certeza, ocorreram com um grande número de pássaros. De acordo com um estudo publicado em março na revista Scientific Reports, os pesquisadores começaram a contar os pinguins usando uma mistura de contagem de mãos, filmagens de drones e um programa de contagem de redes neurais. Eles estimam que mais de 1,5 milhão de pinguins - uma "super colônia" - vivem nas rochas. A descoberta foi uma surpresa e um deleite, já que as populações de pinguins de Adélie em outras partes da Antártica estão em declínio nos últimos 40 anos, sob pressão das mudanças climáticas.
Esses pinguins vivem nas ilhas sem serem detectados por pelo menos 2.800 anos, de acordo com uma nova pesquisa não publicada revelada na reunião da União Geofísica Americana em Washington, DC, em 11 de dezembro. Embora seus números estejam na casa dos milhões, esses habitantes também podem estar sobre o declínio, disseram os pesquisadores.
Uma partícula impossível
A física tenta entender o mundo - às vezes o mundo ri de volta. Este ano, os cientistas apresentaram as evidências mais fortes de que os neutrinos estéreis, partículas que conseguem atravessar a matéria sem a interação, existem. A existência de neutrinos estéreis foi sugerida pela primeira vez na década de 1990, quando um detector de neutrinos no Novo México relatou mais neutrinos do que o modelo padrão da física poderia explicar. (O Modelo Padrão da física é como atualmente definimos o universo e tudo nele.) Desde então, no entanto, todos os outros experimentos, realizados em vários laboratórios em todo o mundo, não conseguiram encontrar nenhuma evidência dessa partícula ilusória.
Até este ano, quando um experimento no Laboratório Nacional de Aceleradores Fermi, perto de Chicago, detectou mais partículas de neutrinos do que deveria existir.
Então, existe? Bem ... nós não sabemos. Mas se isso acontecer, os cientistas terão que redefinir o universo.
Uma tonelada de quatrilhões de diamantes
De 90 a 150 milhas abaixo da superfície da Terra, pode haver um tesouro de diamantes - de fato, um quatrilhão de toneladas de pedras preciosas brilhantes ou cerca de mil vezes mais do que se pensava anteriormente. Os cientistas não conseguem ver esses diamantes, mas pensam que existem por causa de como as ondas sísmicas - as vibrações de terremotos e tsunamis - se comportam quando atingem rochas diferentes abaixo da superfície. Mas como os pesquisadores não conseguem acessar esses diamantes através das camadas da terra para estudá-los, eles usaram computadores e criaram "rochas virtuais", cada uma contendo uma proporção diferente de diferentes tipos de material, incluindo diamante. Em seguida, os cientistas compararam a rapidez com que as ondas sísmicas viajariam através desses compósitos imaginários com a rapidez com que viajavam pelas rochas do submundo e encontraram as melhores combinações com as rochas contendo diamantes.
Novo DNA misterioso
A receita que cria uma vida e dá a ela um tempero de personalidade é, em grande parte, dobrada em uma forma de escada torcida conhecida como hélice dupla. Mas o DNA nem sempre assume essa forma conhecida. Os cientistas aprenderam este ano, por exemplo, que às vezes nosso código genético pode se dobrar em formas menos comuns. Uma dessas estruturas mais raras é um nó de quatro fios chamado "i-motif". No entanto, se essa estrutura poderia realmente ser encontrada nos corpos humanos tem sido controversa, porque os motivos i amam ambientes ácidos, muito mais do que se pensava que nossas células poderiam fornecer.
Mas um estudo publicado este ano na revista Nature Chemistry forneceu a primeira evidência direta de que esse nó estranho de DNA pode, e provavelmente existe, no corpo humano. Além do mais, é provável que seja encontrado em todas as nossas células.
Nos laboratórios, os cientistas usaram anticorpos para encontrar e se ligar a esses nós de DNA nas células humanas e acender quando encontraram um. Mas quando a equipe olhou para os anticorpos, eles ficaram surpresos ao vê-los brilhando e apagando, o que significa que o DNA estava continuamente se dobrando em motivos i e depois se desdobrando. Embora os pesquisadores não saibam por que esses nós estranhos existem, na maioria das vezes eles desapareceram durante a transcrição - quando o DNA é traduzido em RNA -, então eles acham que os i-motivos têm algo a ver com o processo de expressar genes.
Micróbios no escuro
Nas profundezas da superfície da Terra, onde a luz solar não penetra, vivem alguns micróbios que se acreditava serem dependentes da luz solar para sobreviver. No entanto, de alguma forma, nessa escuridão, eles estão prosperando.
Os micróbios em questão, chamados cianobactérias, existem há bilhões de anos e foram os principais atores na criação do ambiente rico em oxigênio necessário para iniciar todas as formas de vida. Mas o modo como eles fizeram isso - e o modo como a maioria das cianobactérias funciona atualmente - é criando energia através da fotossíntese, um processo que usa a luz solar para transformar dióxido de carbono em alimento, liberando oxigênio ao longo do caminho.
As cianobactérias são, portanto, tipicamente encontradas em locais com pelo menos alguma luz solar. Mas a descoberta deste ano de cianobactérias na chamada biosfera escura, a 2.011 pés (613 metros) abaixo da superfície da água, onde a luz solar é escassa, senão inexistente, desafiou essa noção. Os cientistas sugeriram que esses micróbios não usavam fotossíntese, mas sobreviviam absorvendo gás hidrogênio, combinando isso com oxigênio em seus corpos e liberando elétrons de hidrogênio de volta para as águas escuras: a primeira evidência de que as cianobactérias podem se adaptar e prosperar em um mundo escuro .
Estrada subaquática
Nas profundezas do mar da Tasmânia, a leste da ilha da Tasmânia, há uma estrada escondida repleta de vida marinha. Este ano, durante uma expedição para estudar o fitoplâncton e sua capacidade de sustentar a vida nos ecossistemas oceânicos, os pesquisadores descobriram uma cadeia de vulcões subaquáticos a 5 quilômetros abaixo da superfície da água. Esses vulcões provavelmente se formaram milhares de anos atrás e eram compostos de planaltos baixos e altos picos - uma assinatura única que hoje pode servir como "sinalização" para a migração de baleias. E, de fato, enquanto os cientistas examinavam as montanhas do mar, foram recebidos por dezenas de curiosas jubarte e baleias-piloto de barbatanas longas, navegando pelo mundo subaquático. A cordilheira submersa continha mais do que baleias migratórias; de acordo com os pesquisadores, ele também estava repleto de fitoplâncton e, acima dele, voava muitos tipos diferentes de aves marinhas, tornando-o "indubitavelmente" um hotspot biológico.
Civilização oculta
Enterrado nas profundezas de uma selva guatemalteca, encontram-se os restos de uma antiga civilização maia. Os pesquisadores descobriram esses restos usando a tecnologia "detecção e alcance da luz", ou "lidar", que mapeia os recursos na superfície da Terra. Essa tecnologia pode ajudar a distinguir entre estruturas naturais e artificiais e até mesmo entre diferentes tipos de estruturas artificiais. Os traços da vida antiga escondidos sob as árvores eram urbanos e rurais, consistindo em terras agrícolas, casas, palácios, centros cerimoniais, estradas, canais de irrigação, reservatórios e pirâmides. As imagens do lidar revelaram que grande parte dela foi fortemente modificada para agricultura com 362 milhas quadradas (952 quilômetros quadrados) de terras agrícolas e 140 milhas quadradas (362 quilômetros quadrados) de terraços e outras terras agrícolas alteradas. Todas essas terras modificadas eram necessárias, disseram eles, para sustentar até 11 milhões de pessoas que provavelmente moravam lá de 650 a 800 d.C.
Maior onda
Um vídeo direto de um pesadelo - ou, se você é surfista, um sonho - circulou pelo Twitter em agosto. Ele mostra uma parede gigantesca de água e um pequeno ponto de uma pessoa cavalgando em direção ao seu ponto de ruptura. Acredita-se que esta onda, que subiu 24 metros acima da superfície da água na costa da Nazaré, em Portugal, seja a maior já surfada por uma pessoa. A alma corajosa que quebrou o recorde mundial foi um surfista brasileiro chamado Rodrigo Koxa. A onda alta que o ajudou foi resultado de características "amplificadoras" da costa da Nazaré - um terreno subaquático inclinado para cima quando você se aproxima da costa e um desfiladeiro subaquático com muros altos que fica a cerca de 4.900 m abaixo da superfície do oceano . Este feito corajoso realmente aconteceu em 2017, mas um vídeo viralizou no Twitter neste ano.
Vermes congelados
Durante o Pleistoceno, alguns vermes microscópicos do solo congelaram quando a temperatura ficou fria. Então, 42.000 anos depois, em 2018, eles descongelaram, acordaram e começaram a comer. (Não os culpamos.) Os vermes foram encontrados em amostras de permafrost da Sibéria que preservaram com muita precisão esses minúsculos animais multicelulares de 1 milímetro. Quando os cientistas descongelaram as amostras, ele criaturas microscópicas começaram a se contorcer e a comer. Esta é a primeira vez que animais multicelulares são naturalmente criopreservados, mas não a primeira vez que qualquer entidade (potencialmente?) Viva foi. Outro grupo de cientistas já havia encontrado um vírus gigante - que afeta apenas amebas - que foi descongelado após um sono de 30.000 anos, novamente no permafrost da Sibéria. (Podemos saber se os vírus estão vivos outra hora.)
