Esta imagem de radar do asteróide potencialmente perigoso Bennu (anteriormente conhecido como 1999 RQ36) - o alvo da missão de retorno de amostras Osiris-Rex da NASA - foi obtida pela antena da Deep Space Network da NASA em Goldstone, Califórnia, em 23 de setembro de 1999.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu é um asteróide que passa pela Terra a cada poucos anos. De fato, há uma chance - embora pequena - de que o asteroide colida com a Terra em um futuro próximo (daqui a menos de 200 anos).
Por voar tão perto de nosso planeta, o objeto próximo à Terra (NEO) é o alvo de uma missão da NASA para coletar uma amostra e devolvê-la à Terra. Os cientistas pensam que a rocha espacial pode conter os blocos de construção da vida.
Descoberta
Bennu foi descoberto pelo projeto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), que detecta e rastreia objetos próximos à Terra, em 1999. Foi provisoriamente nomeado 1999 RQ36, o que indica que foi o 916º objeto observado na primeira quinzena de setembro 1999, de acordo com a Sociedade Planetária. Depois que sua órbita foi medida com precisão, o objeto recebeu um número seqüencial oficial e, como o RQ36 de 1999 foi o 101.955 ° asteróide a receber um número, seu nome oficial se tornou Asteróide 101955.
O nome Bennu foi selecionado depois de um "Nome que asteróide!" concurso realizado pela Universidade do Arizona e outros parceiros. Michael Puzio, um aluno da terceira série da Carolina do Norte, sugeriu o uso do nome de um pássaro mitológico egípcio. Michael disse que a forma da espaçonave (incluindo o braço estendido de amostra) o lembrava do deus garça, chamado Bennu. Apenas cerca de 5% dos asteróides numerados receberam nomes, segundo a Sociedade Planetária.
Tamanho e composição
Bennu tem uma forma que parece um pião. Tem aproximadamente 500 metros (1.640 pés) de diâmetro e orbita o sol uma vez a cada 1,2 anos, ou 436.604 dias. A cada seis anos, mais ou menos, chega muito perto da Terra - cerca de 0,002 UA, de acordo com a Universidade do Arizona. (Uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o Sol. Então, 0,002 UA é de aproximadamente 186.000 milhas ou 300.000 quilômetros - bem dentro da órbita da lua da Terra.)
Bennu faz parte de uma pequena classe de asteróides carbonáceos (escuros) que provavelmente possuem materiais primitivos. Chamado de classe do tipo B, o Bennu e outros asteróides como ele têm materiais como materiais voláteis (compostos com baixo ponto de ebulição), aminoácidos e moléculas orgânicas que podem ser precursores da vida na Terra, de acordo com a Universidade do Arizona .
Medidas através de telescópios (incluindo o Radar Planetário do Observatório Arecibo e a Rede Espacial Deep Goldstone) sugerem que Bennu tem uma densidade menor que a rocha, segundo a NASA. A agência descreve Bennu como uma "pilha de entulho" que é um grupo frouxamente mantido de poeira, rocha e pedras com lacunas no interior. As observações do Telescópio Espacial Spitzer em 2007 sugeriram que Bennu possui grãos de regolito (solo) de tamanho moderado em sua superfície; várias outras observações também sugerem que Bennu é provavelmente um objeto suave.
Porque Bennu é tão escuro, tende a absorver a radiação do sol. Bennu então irradia isso por sua vez como calor, o que afeta sua órbita. Esse "empurrão" na órbita de Bennu é chamado de efeito Yarkovsky. A órbita e a forma de Bennu também são moldadas, pois passam repetidamente perto de Vênus e da Terra, acrescentou a NASA.
Formação
Asteróides como Bennu são úteis para astrofísicos, porque informam os cientistas sobre as condições sob as quais o sistema solar se formou. A teoria principal para a formação do sistema solar - em poucas palavras - afirma que uma nebulosa (nuvem de gás) foi perturbada por um evento externo, como uma explosão estelar. A nebulosa se contraiu e, em seu coração, parte do material se uniu ao nosso sol. Ao redor do jovem sol havia um disco de rocha e gás que, com o tempo, gradualmente se juntou aos planetas que observamos hoje.
Os planetas formados a partir de blocos de construção chamados condrules, que se originaram como rochas derretidas. Os cientistas sugerem que Bennu também pode ter muitos condrules dentro dele. "Em planetas como a Terra, os materiais originais foram profundamente alterados pela atividade geológica e reações químicas com a nossa atmosfera e água. Achamos que Bennu pode estar relativamente inalterado, então esse asteróide é como uma cápsula do tempo para examinarmos", afirmou Edward Beshore , pesquisador principal adjunto da Universidade do Arizona, em uma declaração da NASA de 2015.
Bennu pode ter sido formado por uma colisão. Falhas eram comuns no início do sistema solar porque havia muito material flutuando. Existem várias crateras de impacto enormes no sistema solar entre 3,8 e 4,1 bilhões de anos, sugerindo que pode ter havido um "bombardeio pesado tardio" em que asteróides atingiram vários corpos planetários. Algumas teorias sugerem que o bombardeio aconteceu depois que Júpiter migrou para mais perto do sol, interrompendo pequenos corpos ao longo do caminho, de acordo com a NASA.
A colisão de Bennu - se é que aconteceu - provavelmente ocorreu um pouco mais tarde, cerca de um bilhão de anos atrás. Bennu foi formado a partir dos escombros depois que um planetesimal (um pequeno corpo a caminho de crescer o suficiente para se tornar um planeta) colidiu com um asteróide.
Exploração
Bennu é o alvo da missão OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer). O OSIRIS-REx chegará a Bennu em dezembro de 2018 e, entre outras atividades, colherá uma amostra que será devolvida à Terra em 2023.
O OSIRIS-REx também documentará o local da amostra, mapeará o asteróide, medirá o efeito Yarkovsky e comparará suas observações com os telescópios terrestres, de acordo com a Universidade do Arizona.
Os cientistas também estão à procura de matéria orgânica, que inclui moléculas como carbono e hidrogênio. Produtos orgânicos são essenciais para a vida na Terra. Embora nem todas as moléculas orgânicas sejam para processos vitais, estudá-las em locais como Bennu dá aos cientistas uma idéia de como os orgânicos podem ter estimulado a origem da vida.
"Ao trazer esse material de volta à Terra, podemos fazer uma análise muito mais completa do que com instrumentos em uma espaçonave, devido a limites práticos no tamanho, massa e consumo de energia do que pode ser transportado", acrescentou Beshore. "Também reservaremos materiais devolvidos para as gerações futuras estudarem com instrumentos e capacidades que nem sequer podemos imaginar agora".
Os gerentes do OSIRIS-REx escolheram Bennu entre os 7.000 asteróides próximos à Terra conhecidos em 2008, quando a missão foi selecionada para avançar, de acordo com a Universidade do Arizona. Bennu tinha uma órbita que permitia o retorno da amostra, tinha um diâmetro pequeno (menos de 200 metros ou 650 pés) e também era rico em carbono. Na época, havia apenas cinco asteróides conhecidos que atendiam a todos esses parâmetros, e Bennu foi escolhido entre eles.
Impacto iminente?
Bennu é um dos "asteróides potencialmente perigosos" mais perigosos que ocorrem no bairro da Terra, de acordo com um estudo liderado pelo investigador principal da Universidade do Arizona, Dante Lauretta, publicado em 2015. Bennu tem uma chance em 1 em 2.700 de afetar a Terra em algum momento no final de 22nd século.
É mais provável, no entanto, que Bennu impactasse Vênus, e não a Terra. Mas sua órbita pode mudar com o tempo. Os investigadores acrescentaram: "É provável que [Bennu] termine sua vida dinâmica ao cair no sol ... Há uma chance de que Bennu seja expulso do sistema solar interno após um encontro próximo com Júpiter".
No entanto, cientistas e engenheiros do governo dos EUA elaboraram planos para uma espaçonave que poderia tirar grandes rochas espaciais do curso por impacto de força brusca ou explodi-las em pedaços com uma ogiva nuclear, informou o BuzzFeed News.
Os pesquisadores anunciaram o veículo conceitual, conhecido como Missão de Mitigação de Asteróides Hipervelocidade para Resposta de Emergência (HAMMER), em um estudo publicado na edição de fevereiro da revista Acta Astronautica. E a equipe discutirá o HAMMER em uma conferência de pesquisa de asteróides em maio, de acordo com o BuzzFeed News.
Cada espaçonave HAMMER pesaria cerca de 8,8 toneladas (8 toneladas métricas). Se uma ameaça de asteróide for detectada cedo o suficiente, uma frota de veículos poderá ser despachada para colidir, sem armas nucleares, com a rocha espacial, mudando sua trajetória o suficiente para poupar a Terra de um impacto.
Para chegar a esses resultados e refinar o design do HAMMER, a equipe modelou como lidar com um cenário potencial da vida real: E se Bennu estivesse indo direto para o nosso planeta?
"O Bennu foi selecionado para o nosso estudo de caso em parte porque é o mais estudado dos NEOs conhecidos", escreveram os pesquisadores.
Leitura adicional:
- Missão da NASA ao asteróide Bennu: cobertura completa do OSIRIS-REx
