Este ano, os cientistas anunciaram uma descoberta incrível observando manchas de cocô em imagens de satélite - 1,5 milhão de pingüins de Adélie estavam vivendo e prosperando em um pequeno trecho na Antártida, cercado por traiçoeiro gelo marinho chamado Ilhas Perigo.
Acontece que essas aves marinhas indescritíveis viveram nas ilhas sem serem detectadas por pelo menos 2.800 anos, de acordo com uma nova pesquisa não publicada apresentada em 11 de dezembro na reunião da União Geofísica Americana em Washington, D.C.
Tudo começou quando um grupo de pesquisadores passou 10 meses fazendo o que eles pensavam ser uma pesquisa pan-antártica de pingüins Adélie, examinando todas as imagens de satélite sem nuvens que eles tinham do continente sul. "Pensamos que sabíamos onde estavam todas as colônias de pinguins", disse Heather Lynch, ecologista da Stony Brook University, durante a entrevista coletiva.
Ou seja, até um colega da NASA desenvolver um algoritmo que automatizava as detecções. Foi quando "bing bing bing" começou a sinalizar todos esses pixels das Ilhas Perigo que "nós, como anotadores humanos, simplesmente perdemos", disse Lynch. Quando Lynch e sua equipe voltaram a olhar mais de perto as imagens, eles perceberam até que ponto as Ilhas Perigosas estavam cheias de cocô de pinguim.
"Acho que perdemos em parte porque não esperávamos encontrá-los lá", disse Lynch. Eles haviam pesquisado anteriormente uma das ilhas do grupo, mas não todas.
As Ilhas Perigosas não são fáceis de alcançar, pois são "chamadas assim porque quase sempre estão cobertas por uma espessa camada de gelo marinho ao redor que impede censos regulares nessa área", disse Lynch.
Mesmo assim, estimulados pelas manchas de cocô, os colegas de Lynch viajaram para as ilhas para uma pesquisa completa, onde contaram - fisicamente no chão e com drones - o quão povoadas por essas aves marinhas eram. "Nesta área é tão pequena que nem aparece na maioria dos mapas da Antártica", vivem mais pinguins de Adélie do que o resto da Antártica juntos, disse Lynch. Ela ficou na Stony Brook University e gerenciava imagens de satélite para ajudá-los a evitar o gelo do mar.
As notícias chocaram e encantaram as pessoas em todo o mundo quando foram publicadas em março.
Afinal, o resto dos pinguins de Adélie no continente, seu habitat afetado pela mudança climática, tem declinado constantemente nos últimos 40 anos. De fato, "em nenhum lugar o clima está mudando mais rapidamente do que na península antártica", disse Lynch.
Mas algumas das novas descobertas da equipe sugerem que, embora 1,5 milhão pareça um grande número, não é tão grande quanto poderia ter sido. Após suas análises iniciais de imagens de satélite recentes, a equipe decidiu examinar imagens de satélite anteriores que datam de 1982.
Eles descobriram que as populações de pinguins de Adélie provavelmente atingiram o pico no final dos anos 90 e "estão em um declínio lento, mas constante desde então", disse Lynch. O declínio "não é catastrófico", mas na ordem de um declínio de 10 a 20%, acrescentou mais tarde.
Como as Ilhas Perigo são quase sempre cercadas por gelo marinho, elas são mais protegidas da pesca do krill e de outras intervenções humanas do que outras áreas do continente, disse Lynch. Mas, mesmo assim, a melhor hipótese de trabalho é que o declínio da população provavelmente se deve também às mudanças climáticas.
Parte da equipe, liderada por Casey Youngflesh, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade de Connecticut, também passou algum tempo descobrindo o que os pinguins estavam comendo com base no tom rosado de seu cocô em imagens de satélite - comer krill versus peixe pode fazer com que diferença na cor do cocô. Outra parte da equipe, liderada por Michael Polito, professor assistente no departamento de oceanografia e ciências costeiras da Universidade Estadual da Louisiana, cavou buracos na ilha para aprender sobre o passado dos pingüins. A datação por radiocarbono dos ossos e cascas de ovos encontrados nesses buracos revelou que esses pingüins estão escondidos nas ilhas há muito tempo: eles parecem ter aparecido nas ilhas há 2.800 anos.
E "agora que descobrimos esse hotspot de abundância de Adélie aqui nas Ilhas Perigo, queremos poder protegê-lo, e isso envolve tentar entender por que as populações podem ter mudado", disse Lynch.
