Acho que nunca me cansarei de ver fotos da lua de Saturno Encélado, com aqueles cativantes jatos de água e plumas no Polo Sul. Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, descreveu a imagem no Twitter: "Seja movido pelo crescente Encélado, com seus gêiseres fantasmagóricos flutuando acima dos anéis brilhantes de Saturno".
Existem mais de 100 jatos gêiser de tamanhos variados perto do pólo sul de Encélado, pulverizando vapor de água, partículas geladas e compostos orgânicos no espaço. De maneira fascinante, essa lua distante e pequena (313 milhas ou 504 quilômetros de largura) tem um oceano subterrâneo global de água líquida, como forças de maré da relação orbital de Encélado com Saturno e outra lua, Dione aquece o interior.
A água líquida e a observação de produtos químicos orgânicos nas plumas de Encélado tornam essa lua de alto interesse astrobiológico para os cientistas. Em um artigo de 2014 de Porco e do astrobiólogo Chris McKay, o vencimento escreveu que a pluma constante de Enceladus deriva de um reservatório de água líquida subterrânea que contém carbono orgânico, nitrogênio biologicamente disponível, fontes de energia redox e sais inorgânicos. ... Nenhum outro mundo tem indicações tão bem estudadas de condições habitáveis. ”
Embora os anéis de Saturno também sejam bonitos, eles são congelados e geologicamente mortos. “As pequenas partículas do anel são muito pequenas para reter o calor interno e não têm como se aquecer”, explicou a equipe de imagens da Cassini no site do CICLOPS.
Esta imagem foi tirada em julho de 2015 e não fazia parte de dois sobrevoos próximos de Enceladus em outubro deste ano. A cientista do projeto Linda Spilker deu a entender que pode haver novas descobertas nesses flybys (veja as imagens aqui e aqui), como ela disse: “As impressionantes imagens da Cassini estão nos fornecendo uma rápida olhada em Encélado desse sobrevôo muito próximo, mas algumas das mais ciência emocionante ainda está por vir. ”
Essa bela vista dos anéis de Encélado e Saturno olha para o lado não iluminado dos anéis, a cerca de 0,3 graus abaixo do plano do anel. A imagem foi captada em luz visível com a câmera de ângulo estreito da sonda Cassini em 29 de julho de 2015.
A vista foi adquirida a uma distância de aproximadamente 630.000 milhas (1,0 milhão de quilômetros) de Enceladus e em uma espaçonave Sun-Enceladus, ou ângulo de fase de 155 graus. A escala da imagem é de 4 milhas (6 quilômetros) por pixel.
Veja uma versão maior desta imagem aqui da NASA.
