Nave espacial New Horizons da NASA. Crédito da imagem: NASA / KSC Clique para ampliar
A NASA está se preparando para lançar a primeira espaçonave a distante Plutão e sua lua, Caronte. O lançamento do New Horizons em janeiro de 2006 completará o reconhecimento inicial dos planetas no sistema solar.
“A New Horizons estudará um mundo único e só podemos imaginar o que podemos aprender. Este é um excelente exemplo de missão científica que complementa a Visão para Exploração Espacial ”, afirmou Mary Cleave, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
A Visão para Exploração Espacial é um novo e ousado rumo ao cosmos, uma jornada que levará o ônibus espacial com segurança para o vôo, completará a construção da Estação Espacial Internacional, levará os seres humanos de volta à lua e, eventualmente, a Marte e além.
A Academia Nacional de Ciências classificou a exploração de Plutão-Caronte e o Cinturão de Kuiper entre as mais altas prioridades para a exploração espacial, citando a importância científica fundamental desses corpos para melhorar a compreensão de nosso sistema solar.
Diferente dos planetas rochosos internos (como a Terra) ou dos gigantes externos de gás, Plutão é um tipo diferente de planeta conhecido como "anã de gelo", comumente encontrada na região do Cinturão de Kuiper, a bilhões de quilômetros do sol.
"Explorar Plutão e o Cinturão de Kuiper é como conduzir uma escavação arqueológica na história do sistema solar externo, um lugar onde podemos espiar a era antiga da formação planetária", disse Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons, do Southwest Research Institute Department de Estudos Espaciais, Boulder, Colorado.
Projetado e construído no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland, com aprovação pendente de lançamento, o New Horizons deve ser lançado a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, até 17 de janeiro de 2006. A janela de lançamento se estende até 14 de fevereiro de 2006.
A sonda compacta, do tamanho de um piano de 1.050 libras, será lançada a bordo de um veículo de lançamento descartável Atlas V, seguido de um impulso de um motor propulsor sólido em estágio de chute. A New Horizons será a espaçonave mais rápida já lançada, alcançando a distância da órbita lunar em apenas nove horas e passando por Júpiter 13 meses depois.
O lançamento antes de 3 de fevereiro permite que a New Horizons passe por Júpiter no início de 2007 e use a gravidade do planeta como um estilingue em direção a Plutão. O sobrevôo de Júpiter corta a viagem a Plutão em cinco anos e oferece oportunidades para testar os instrumentos e as capacidades de sobrevôo da sonda no sistema Júpiter.
A carga científica da New Horizons, desenvolvida sob a direção do Southwest Research Institute, inclui espectrômetros de infravermelho e ultravioleta, uma câmera multicolorida, uma câmera telescópica de longo alcance, dois espectrômetros de partículas, um detector de poeira espacial e um experimento científico em rádio. O contador de poeira foi projetado e construído por estudantes da Universidade do Colorado, em Boulder.
Dependendo da data de lançamento, a New Horizons poderia chegar ao sistema de Plutão já em meados de 2015, realizando um estudo de cinco meses, possível apenas da perspectiva aproximada de uma espaçonave. Caracterizará a geologia e geomorfologia global de Plutão e Caronte, mapeará suas composições de superfície e temperaturas e examinará a composição e a estrutura atmosférica de Plutão. A New Horizons também estudará as pequenas luas descobertas recentemente no sistema de Plutão.
A sonda "dormirá" em hibernação eletrônica durante grande parte do cruzeiro para Plutão. Os operadores desligarão todos os sistemas eletrônicos mais críticos e monitorarão a espaçonave uma vez por ano para verificar sistemas críticos, calibrar instrumentos e executar correções de curso, se necessário.
A sonda enviará de volta um sinal de farol a cada semana para fornecer aos operadores uma leitura instantânea da saúde da sonda. Toda a sonda, consumindo eletricidade de um único gerador termoelétrico de radioisótopo, opera com menos energia do que um par de lâmpadas domésticas de 100 watts.
Para mais informações sobre a NASA e a missão New Horizons na Web, visite: http://www.nasa.gov/newhorizons
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
Atualização: Plutão ainda é um planeta? Não.
