O Mars Global Surveyor da NASA, que iniciou sua terceira extensão de missão nesta semana após sete anos orbitando Marte, está usando uma técnica inovadora para capturar imagens ainda mais nítidas do que a maioria dos mais de 170.000 já produzidos.
Um exemplo dramático da câmera Mars Orbiter da sonda mostra trilhas de rodas do Mars Exploration Rover Spirit da NASA e do próprio rover. Outro diz aos cientistas que nenhuma rocha com mais de 1 a 2 metros é exposta a ondulações gigantes criadas por uma enchente catastrófica.
Esses exemplos estão disponíveis online em http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ e http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Além disso, cerca de 24.000 imagens recém-catalogadas que o Mars Global Surveyor capturou entre outubro de 2003 e março de 2004 foram adicionadas à Galeria de Imagens da Câmera Mars Orbiter em http://www.msss.com/moc_gallery/. Isso inclui fotos adicionais dos locais do Mars Exploration Rover vistos de órbita.
“No último ano e meio, as equipes de câmera e sonda da Mars Global Surveyor trabalharam juntas para desenvolver uma técnica que nos permite rolar a sonda inteira para que a câmera possa ser digitalizada de maneira a ver detalhes três vezes mais altos resolução do que normalmente conseguimos ”, disse o Dr. Ken Edgett, cientista da Malin Space Science Systems, San Diego, Califórnia, que construiu e opera a Câmera Mars Orbiter. A técnica ajusta a taxa de rotação da nave espacial para coincidir com a velocidade do solo sob a câmera.
“A compensação de movimento da imagem é complicada e a sonda nem sempre atinge seu alvo. No entanto, quando isso acontece, os resultados podem ser espetaculares ”, disse Edgett.
A Mars Orbiter Camera obtém as imagens de mais alta resolução já obtidas em uma espaçonave em órbita de Marte. Durante condições operacionais normais, os menores objetos que podem ser resolvidos na superfície marciana nessas imagens têm cerca de 4 a 5 metros (13 a 16 pés) de diâmetro. Com a técnica de rotação ajustada, chamada “observação direcionada de inclinação e rotação compensada”, objetos de até 1,5 metro (4,9 pés) podem ser vistos em imagens da mesma câmera. A capacidade de resolução de 1,4 metros (4,6 pés) por pixel foi aprimorada para meio metro (1,6 pés) por pixel. Como as manobras são complexas e a quantidade de dados que pode ser adquirida é limitada, a maioria das imagens da câmera ainda é tirada sem o uso dessa técnica.
O Mars Global Surveyor começou a orbitar Marte em 12 de setembro de 1997. Depois de ajustar gradualmente o formato de sua órbita, começou a mapear sistematicamente o planeta em março de 1999. A câmera de ângulo estreito da Mars Orbiter Camera examinou agora quase 4,5% da superfície de Marte , incluindo imagens extensas de candidatos e locais de pouso selecionados para missões de superfície. A câmera Mars Orbiter também inclui uma câmera grande angular que observa diariamente todo o planeta.
“O Mars Global Surveyor tem sido produtivo por mais tempo do que qualquer outra espaçonave já enviada para Marte, já que ultrapassou a longevidade do Viking Lander 1 no início deste ano e retornou mais imagens do que todas as missões anteriores do Mars juntas”, disse Tom Thorpe, gerente de projetos do Mars Global Surveyor no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. A missão completará sua 25.000ª órbita de mapeamento em 11 de outubro.
Os principais objetivos da mais recente extensão de missão do orbitador, a partir de 1º de outubro, incluem monitoramento contínuo do tempo para formar um conjunto contínuo de observações com a próxima missão da NASA em Marte, a Mars Reconnaissance Orbiter, programada para chegar ao planeta vermelho em 2006; imagens de possíveis locais de pouso para o lander Scout Phoenix 2007 Mars e o rover Mars Science Laboratory 2009; mapeamento e análise contínuos dos principais locais de afloramento de rochas sedimentares; e monitoramento contínuo das mudanças na superfície devido ao vento e ao gelo. Como a câmera de ângulo estreito captou apenas uma pequena fração da superfície, é provável que novas descobertas sobre os recursos da superfície ocorram a qualquer momento. A extensão dura dois anos, até setembro de 2006, com um orçamento de US $ 7,5 milhões por ano.
O Dr. James Garvin, principal cientista da NASA para Marte e a Lua, disse: “O Mars Global Surveyor continua a catalisar novas ciências à medida que explora Marte em escalas compatíveis com as que nossos Mars Exploration Rovers negociam todos os dias, e sua missão prolongada continuará a preparou o terreno para as próximas observações do Mars Reconnaissance Orbiter. ”
Informações adicionais sobre o Mars Global Surveyor estão disponíveis online em: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. Além de lançamentos semestrais de grandes coleções de fotos arquivadas, a equipe da Mars Orbiter Camera publica uma nova imagem diariamente e no ano passado começou a solicitar sugestões públicas para alvos de câmeras em Marte. Esses materiais podem ser visualizados online em http://www.msss.com. Para mais informações sobre a NASA e outros programas de ciência espacial na Internet, visite http://www.nasa.gov.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Mars Global Surveyor da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O parceiro industrial da JPL é a Lockheed Martin Space Systems, Denver, que construiu e opera a espaçonave.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
