No início deste ano, escrevi sobre como uma aparente mudança nas características orbitais de um planeta em torno do TrES-2b pode ser indicativa de um novo planeta, da mesma forma que as perturbações de Urano revelaram a presença de Netuno. Um estudo de acompanhamento foi realizado por astrônomos da Universidade do Arizona e outro estudo sobre o planeta WASP-3b também entra em conflito.
O novo estudo da equipe da Universidade do Arizona, observou o planeta TrES-2b em 15 de junho de 2009, apenas sete órbitas após as observações relatadas por Mislis et al. que relataram a mudança na órbita. Os achados de Mislis et al. foi que, não só foi o início do deslocamento do trânsito, mas o ângulo de inclinação foi mudando lentamente. No entanto, a equipe do Arizona descobriu que seus resultados correspondiam aos conjuntos de dados anteriores e não encontrou indicação de nenhum desses efeitos (dentro de erro) quando comparado às previsões de tempo de outros estudos anteriores.
Além disso, um estudo independente, liderado por Ronald Gilliland, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, discutindo vários modos de amostragem do telescópio Kepler, usou o sistema TrES-2b como exemplo e coincidiu e coincidiu com as observações feitas por Mislis et al. Este estudo também não encontrou variação nas características orbitais do planeta.
Outro teste que eles aplicaram para determinar se a órbita estava mudando era a profundidade do eclipse. A equipe de Mislis previu que a tendência lentamente faria com que o plano da órbita mudasse, de modo que, eventualmente, o planeta não eclipsasse mais a estrela. Mas antes que isso acontecesse, deveria haver um período de tempo em que a área bloqueada pelo planeta estivesse cobrindo cada vez menos a estrela. Se isso acontecesse, a quantidade de luz bloqueada diminuiria também até desaparecer completamente. A equipe do Arizona comparou a profundidade dos eclipses observados com as observações anteriores e descobriu que também não observavam mudanças aqui.
Então, o que deu errado com os dados de Mislis et al.? Uma possibilidade é que eles não considerassem adequadamente as diferenças em seus filtros quando comparados com as observações originais pelas quais o tempo de trânsito foi determinado. As estrelas têm um recurso conhecido como escurecimento de membros, no qual as bordas parecem mais escuras devido ao ângulo em que a luz está sendo liberada. Alguma luz é espalhada na atmosfera da estrela e, como a dispersão depende do comprimento de onda, o mesmo ocorre com os efeitos do escurecimento do membro. Se um filtro fotométrico estiver observando em uma parte ligeiramente diferente do espectro, ele lerá os efeitos de maneira diferente.
Embora essas descobertas desacreditem a noção de que há perturbações no sistema TrES-2b, a noção de que podemos encontrar exoplanetas por seus efeitos sobre os conhecidos ainda é atraente que outros astrônomos estão considerando. Uma equipe, liderada por G. Maciejewski, lançou uma campanha internacional de observação para descobrir novos planetas usando esse método. A campanha usa uma série de telescópios que variam de 0,6 a 2,2 metros localizados em todo o mundo para monitorar frequentemente estrelas com planetas em trânsito conhecidos. E este estudo pode ter tido seu primeiro sucesso.
Em um artigo enviado recentemente para o arXiv, a equipe anunciou que variações no tempo de trânsito do planeta WASP-3b indicam a presença de um planeta de massa 15 na Terra em uma ressonância orbital 2: 1 com o conhecido. Atualmente, a equipe está trabalhando para fazer suas próprias observações de acompanhamento, incluindo medições de velocidade radial com o Hobby-Eberly Telescope, de propriedade da Universidade do Texas, Austin. Com alguma sorte, esse novo método começará a descobrir novos planetas.
ATUALIZAÇÃO: Parece que a equipe de Maciejewski anunciou outro planeta em potencial por meio de variações de tempo. Desta vez, em torno do WASP-10.
