Pesquisadores do Laboratório Virtual Planetário da Universidade de Washington criaram um novo índice de habitabilidade para julgar como os planetas alienígenas podem ser adequados para a vida, e as principais perspectivas de sua lista são um mundo semelhante à Terra chamado Kepler-442b e um planeta ainda a ser confirmado conhecido como KOI 3456.02.
Ambos os mundos têm pontuação mais alta que o nosso próprio planeta no índice: 0,955 para o KOI 3456.02 e 0,836 para o Kepler-442b, em comparação com 0,829 para a Terra e 0,422 para Marte. O objetivo do exercício é ajudar os cientistas a priorizar metas futuras para close-ups do Telescópio Espacial James Webb, ainda a ser lançado, da NASA, e outros instrumentos.
Os astrônomos detectaram mais de 1.000 planetas confirmados e quase 5.000 candidatos além do nosso sistema solar, com a maioria deles encontrada pelo telescópio espacial Kepler da NASA. Mais de 100 deles foram caracterizados como potencialmente habitáveis, e acredita-se que centenas mais estão esperando nos bastidores. Espera-se que o telescópio Webb comece a olhar mais de perto logo após o seu lançamento programado em 2018.
"Basicamente, criamos uma maneira de pegar todos os dados observacionais disponíveis e desenvolver um esquema de priorização", disse o astrônomo da UW Rory Barnes na segunda-feira em um comunicado à imprensa, "para que, ao passarmos para um momento em que haja centenas de metas disponíveis, poderemos dizer: 'OK, é com isso que queremos começar'. ”
Este não é o primeiro índice de habitabilidade a ser elaborado. Tradicionalmente, os astrônomos se concentram em quão perto a massa de um exoplaneta está da Terra e se sua órbita está em uma "zona de Cachinhos Dourados", onde a água poderia existir em forma líquida. Mas, em um artigo aceito para publicação no Astrophysical Journal, Barnes e seus colegas afirmam que seu esquema inclui outros fatores, como a estimabilidade rochosa de um planeta e a excentricidade de sua órbita.
A fórmula pode ser alterada ainda mais no futuro. "O poder do índice de habitabilidade aumentará à medida que aprendermos mais sobre exoplanetas com as observações e a teoria", disse a coautora do estudo Victoria Meadows.
Barnes, Meadows e a assistente de pesquisa da UW Nicole Evans são os autores de "Habitabilidade comparativa de exoplanetas em trânsito". O estudo foi financiado pelo Instituto de Astrobiologia da NASA.
