Um inferno de discoteca no espaço? Os astrônomos estão de olho em uma estrela incomum que libera uma explosão de luz a cada 25 dias, como uma bola de discoteca extremamente lenta e pulsante. Explosões de luz pulsantes semelhantes já foram vistas antes, mas esta, chamada LRLL 54361, é o farol mais poderoso já visto.
Usando os telescópios espaciais Spitzer e Hubble, os astrônomos resolveram o mistério desta estrela. Na verdade, são dois protoestrelas recém-formados em um sistema binário, fazendo uma pequena dança de discoteca. E enquanto eles se rodopiam na pista de dança esfumaçada (na verdade, uma densa nuvem de gás e poeira), uma rajada de radiação é liberada cada vez que as estrelas se aproximam nas órbitas. O efeito visto pelos telescópios é aprimorado por uma ilusão de ótica chamada eco de luz.
O mais incomum é que, embora os astrônomos já tenham visto esse fenômeno antes, chamado de acréscimo pulsado, geralmente ele é encontrado em estágios posteriores do nascimento de estrelas - e não em um sistema tão jovem ou com tanta intensidade e regularidade.
Os astrônomos dizem que o LRLL 54361 oferece insights sobre os estágios iniciais da formação de estrelas, quando muito gás e poeira são rapidamente acumulados para formar uma nova estrela binária.
"Este protoestrela possui variações de brilho tão grandes com um período preciso que é muito difícil de explicar", disse James Muzerolle, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial. Seu artigo foi publicado recentemente na revista Nature.
Descoberto pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, o LRLL 54361 é um objeto variável dentro da região de formação de estrelas IC 348, localizada a 950 anos-luz da Terra. Os dados das câmeras infravermelhas de perfuração de poeira de Spitzer mostraram explosões incomuns no brilho, ocorrendo a cada 25,34 dias, o que é um fenômeno muito raro.
Com base na análise estatística, estima-se que as duas estrelas não tenham mais do que algumas centenas de milhares de anos.
Os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para confirmar as observações de Spitzer e revelar a estrutura estelar detalhada em torno do LRLL 54361. O Hubble observou duas cavidades acima e abaixo de um disco empoeirado. As cavidades são visíveis ao traçar a luz espalhada pelas bordas. Eles provavelmente foram expelidos do envelope natal ao redor de poeira e gás por uma descarga lançada perto das estrelas centrais. O disco e o envelope impedem que o suspeito par binário de estrela seja observado diretamente. Ao capturar várias imagens ao longo de um evento de pulso, as observações do Hubble descobriram um movimento espetacular de luz longe do centro do sistema, a ilusão de óptica de eco da luz, onde um repentino flash ou explosão de luz é refletido em uma fonte e chega algum tempo após o flash inicial.
Muzerolle e sua equipe levantaram a hipótese de que o par de estrelas no centro da nuvem de poeira se mova em uma órbita muito excêntrica. À medida que as estrelas se aproximam, poeira e gás são arrastados da borda interna de um disco circundante. O material acaba colidindo com uma ou ambas as estrelas, o que desencadeia um flash de luz que ilumina a poeira circunstelar. O sistema é raro porque os binários próximos representam apenas alguns por cento da população estelar de nossa galáxia. Esta é provavelmente uma fase breve e transitória no nascimento de um sistema estelar.
A equipe de Muzerolle planeja continuar monitorando o LRLL 54361 usando outras instalações, incluindo o Telescópio Espacial Herschel da Agência Espacial Européia. A equipe espera obter, eventualmente, medidas mais diretas da estrela binária e de sua órbita.
Leia o artigo de Muzerolle (pdf)
Fonte: HubbleSite
