A estévia é talvez única entre os ingredientes alimentares, porque é mais valorizada pelo que não faz. Não adiciona calorias. Ao contrário de outros substitutos do açúcar, a estévia é derivada de uma planta. Existe alguma dúvida quanto à sua eficácia como auxílio à perda de peso ou como uma medida útil da dieta para diabéticos.
A planta estévia faz parte da família Asteraceae, relacionada à margarida e ambrósia. Várias espécies de estévia chamadas candyleaf são nativas do Novo México, Arizona e Texas. Mas as espécies premiadas, Stevia rebaudiana (Bertoni), cresce no Paraguai e no Brasil, onde as pessoas usam folhas da estévia para adoçar alimentos há centenas de anos.
Moises Santiago Bertoni, um botânico italiano, é frequentemente creditado com a descoberta da estévia no final de 1800, mesmo que o povo Guarani nativo a tenha usado por séculos. Conhecida como kaa-he (ou erva doce) pela população nativa, as folhas da planta tinham muitos usos. Na medicina tradicional nessas regiões, a estévia serviu como tratamento para queimaduras, cólicas, problemas estomacais e, às vezes, como contraceptivo. As folhas também foram mastigadas por conta própria como um doce.
Bertoni levou mais de uma década para encontrar a planta real, levando-o a descrever inicialmente a planta como muito rara. Na mesma época, mais fazendas começaram a cultivar e colher a planta de estévia. A estévia passou rapidamente de crescer na natureza em certas áreas para ser uma erva amplamente disponível.
Substituto do açúcar
Hoje, a estévia faz parte do mercado de substitutos do açúcar. De acordo com os glicosídeos de esteviol de alta pureza da Federal Food and Drug Administration (FDA), um extrato da planta de estévia, é considerado geralmente seguro para uso em alimentos. Por outro lado, o FDA afirmou que os extratos de folha de estévia e de estévia bruta geralmente não são reconhecidos como seguros (GRAS) e não possuem aprovação do FDA para uso em alimentos.
O Departamento de Agricultura dos EUA estima que os americanos adicionem mais açúcar à sua dieta todos os anos desde os anos 1970 até 2000. Quando os americanos deixaram cair o açúcar adicionado, eles se voltaram para extratos semelhantes ao açúcar. O mercado de substitutos do açúcar foi estimado em US $ 13,26 bilhões em 2015, de acordo com uma análise da empresa de pesquisa Markets and Markets. A empresa projetou que o mercado chegaria a US $ 16,5 bilhões até 2020.
Apenas 18% dos adultos americanos usaram adoçantes de baixa ou nenhuma caloria em 2000. Agora, 24% dos adultos e 12% das crianças usam os substitutos do açúcar, de acordo com uma revisão de 2012 no American Journal of Clinical Nutrition.
A estévia funciona?
A estévia não tem calorias e é 200 vezes mais doce que o açúcar na mesma concentração. Outros estudos sugerem que a estévia pode ter benefícios extras para a saúde.
De acordo com um artigo de 2017 no Journal of Medicinal Food, a estévia tem potencial para o tratamento de doenças endócrinas, como obesidade, diabetes e hipertensão, mas são necessárias mais pesquisas.
Outros estudos também sugerem que a estévia poderia beneficiar pessoas com diabetes tipo 2, mas Catherine Ulbricht, farmacêutica sênior do Massachusetts General Hospital em Boston e co-fundadora da Natural Standard Research Collaboration, diz que são necessárias mais pesquisas. Seu grupo analisa evidências sobre ervas e suplementos.
"A pesquisa disponível é promissora para o uso da estévia na hipertensão", disse Ulbricht. Ulbricht disse que o Natural Standard deu à estévia um "grau B de eficácia" na redução da pressão arterial.
Uma fonte de doçura sem calorias é uma solução óbvia para a dieta em teoria. Mas alguns estudos mostram que a substituição do açúcar por adoçantes artificiais ou de baixa caloria pode não levar à perda de peso na vida real.
Um estudo de 2004 em ratos descobriu que os adoçantes com baixas calorias levavam os animais a comer demais, possivelmente por causa de uma incompatibilidade entre a doçura percebida e as calorias esperadas do açúcar, de acordo com o artigo do International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. O autor desse estudo posteriormente argumentou que as pessoas que usam adoçantes artificiais podem sofrer problemas de saúde associados ao excesso de açúcar, incluindo a síndrome metabólica, que pode ser um precursor do diabetes.
"Vários estudos sugerem que as pessoas que consomem ASB regularmente apresentam um risco aumentado em comparação com aquelas que não consomem ASB", disse Susan E. Swithers em uma carta de opinião de 2013 na revista Trends in Endocrinology and Metabolism.
No entanto, há também evidências de que a estévia não faz nada para mudar os hábitos alimentares ou prejudicar o metabolismo a curto prazo. Um estudo de 2010 na revista Appetite testou vários adoçantes artificiais contra o açúcar e entre si em 19 pessoas magras e 12 obesas.
O estudo descobriu que as pessoas não comem demais depois de consumir uma refeição feita com estévia em vez de açúcar. O açúcar no sangue foi menor após uma refeição feita com estévia do que após uma refeição com açúcar, e comer alimentos com estévia resultou em níveis mais baixos de insulina do que comer sacarose e aspartame.
Ainda outro estudo publicado em uma edição do International Journal of Obesity, 13 de dezembro de 2016, descobriu que depois de comer adoçantes sem calorias, como estévia, o açúcar no sangue do sujeito do teste aumentou muito mais do que quando ingeria açúcar real. Porém, ao usar um adoçante de zero caloria, os participantes não consumiram mais calorias do que quando o açúcar comum era consumido. "A energia 'economizada' da substituição do açúcar por adoçante não nutritivo foi totalmente compensada nas refeições subsequentes no presente estudo", disse Siew Ling Tey, pesquisadora do estudo e da Agência de Ciência, Tecnologia e Pesquisa (A * STAR) em Cingapura, disse em comunicado.
A stevia é segura?
Como mencionado anteriormente, a questão de saber se é seguro consumir stevia depende muito do que alguém entende por "stevia". A Food and Drug Administration dos EUA não aprovou folhas de estévia ou "extratos brutos de estévia" para uso como aditivos alimentares. Estudos sobre estévia nessas formas levantam preocupações sobre o controle do açúcar no sangue e efeitos sobre os sistemas reprodutivo, cardiovascular e renal, alerta a FDA.
No entanto, o FDA permitiu que as empresas usassem o Rebaudiosídeo A, um produto químico isolado da estévia, como aditivo alimentar em seus produtos adoçantes. O FDA classifica esses produtos, como Truvia, como GRAS, mas, de acordo com o FDA, esses produtos não são estévia. "Em geral, o Rebaudiosídeo A difere da estévia por ser um produto altamente purificado. Os produtos comercializados como 'estévia são extratos de Stevia ou Stevia de folhas inteiras, dos quais o Rebaudiosídeo A é um componente", afirmou a FDA.
Existem algumas preocupações de saúde em torno da planta estévia. A estévia pode causar pressão arterial baixa, o que seria motivo de preocupação para alguns que tomavam medicamentos para pressão arterial. Também há pesquisas contínuas sobre certos produtos químicos que ocorrem naturalmente na estévia que podem causar mutações genéticas e câncer.
"Recomenda-se cautela ao usar medicamentos que também podem diminuir o açúcar no sangue. Pessoas que tomam insulina ou medicamentos para diabetes por via oral devem ser monitoradas de perto por um profissional de saúde qualificado, incluindo um farmacêutico", disse Ulbricht.
A estévia também pode interagir com antifúngicos, anti-inflamatórios, antimicrobianos, medicamentos anticâncer, antivirais, inibidores de apetite, bloqueadores dos canais de cálcio, medicamentos para baixar o colesterol, medicamentos que aumentam a micção, agentes de fertilidade e outros medicamentos, Ulbricht disse. As pessoas devem conversar com seu médico antes de decidir tomar estévia em grandes quantidades, disse ela.
