Ao longo das últimas décadas, nossa exploração contínua do Sistema Solar revelou algumas descobertas surpreendentes. Por exemplo, embora ainda não tenhamos encontrado vida além do nosso planeta, descobrimos que os elementos necessários à vida (isto é, moléculas orgânicas, elementos voláteis e água) são muito mais abundantes do que se pensava anteriormente. Nos anos 60, foi teorizado que o gelo da água poderia existir na Lua; e na década seguinte, as missões de retorno de amostra e sondas estavam confirmando isso.
Desde então, muito mais água foi descoberta, o que levou a um debate na comunidade científica sobre de onde tudo isso veio. Foi o resultado da produção in situ ou foi entregue à superfície por cometas, asteróides e meteoritos contendo água? De acordo com um estudo recente produzido por uma equipe de cientistas do Reino Unido, EUA e França, a maior parte da água da Lua parece ter vindo de meteoritos que entregaram água à Terra e à Lua bilhões de anos atrás.
Por uma questão de estudo, que apareceu recentemente em Comunicações da natureza, a equipe de pesquisa internacional examinou as amostras de rocha e solo lunares que foram devolvidas pelas missões Apollo. Quando essas amostras foram examinadas originalmente quando retornaram à Terra, presumiu-se que o traço de quantidades de água que elas continham fosse resultado da contaminação da atmosfera da Terra, uma vez que os contêineres em que as rochas da Lua foram levadas para casa não eram herméticos. Acreditava-se amplamente que a Lua estava seca como osso.
No entanto, um estudo de 2008 revelou que as amostras de contas de vidro vulcânicas continham moléculas de água (46 partes por milhão), além de vários elementos voláteis (cloro, flúor e enxofre) que não poderiam ter sido resultado de contaminação. Isso foi seguido pela implantação do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e do Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) em 2009, que descobriram suprimentos abundantes de água em torno da região polar do sul,
No entanto, o que foi descoberto na superfície empalideceu em comparação com a água que foi descoberta abaixo dela. A evidência de água no interior foi revelada pela primeira vez pelo orbitador lunar Chandrayaan-1 do ISRO - que carregava o Mapeador de Mineralogia da Lua da NASA (M3) e entregue na superfície. A análise desses e de outros dados mostrou que a água no interior da Lua é até um milhão de vezes mais abundante do que na superfície.
A presença de tanta água abaixo da superfície gerou a pergunta: de onde tudo isso veio? Enquanto a água que existe na superfície da Lua no regolito lunar parece ser o resultado da interação com o vento solar, isso não pode ser responsável pelas abundantes fontes subterrâneas. Um estudo anterior sugeriu que ele vinha da Terra, pois a principal teoria para a formação da Lua é que um grande corpo do tamanho de Marte impactou nosso planeta nascente cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, e os detritos resultantes formaram a Lua. A semelhança entre os isótopos da água em ambos os corpos parece apoiar essa teoria.
No entanto, de acordo com o Dr. David A. Kring, membro da equipe de pesquisa liderada por Jessica Barnes, da Open University, essa explicação pode representar apenas cerca de um quarto da água dentro da lua. Aparentemente, isso se deve ao fato de a maior parte da água não ter sobrevivido aos processos envolvidos na formação da Lua e manter a mesma proporção de isótopos de hidrogênio.
Em vez disso, Kring e seus colegas examinaram a possibilidade de que meteoritos contendo água entregassem água a ambos (daí os isótopos semelhantes) após a formação da Lua. Como o Dr. Kring disse à Space Magazine por e-mail:
“O estudo atual utilizou análises de amostras lunares que foram coletadas pelos astronautas da Apollo, porque essas amostras fornecem a melhor medida da água dentro da Lua. Comparamos essas análises com análises de amostras meteoríticas de asteróides e análises de naves espaciais de cometas. ”
Ao comparar as proporções de hidrogênio para deutério (também conhecido como "hidrogênio pesado") das amostras da Apollo e cometas conhecidos, eles determinaram que uma combinação de meteoritos primitivos (tipo de condrito carbonáceo) era responsável pela maior parte da água encontrada no O interior da lua hoje. Além disso, eles concluíram que esses tipos de cometas tiveram um papel importante no que diz respeito às origens da água no Sistema Solar interno.
Por algum tempo, os cientistas argumentaram que a abundância de água na Terra pode ser devida em parte a impactos de cometas, objetos trans-netunianos ou meteoroides ricos em água. Também aqui, isso se baseou no fato de que a proporção de isótopos de hidrogênio (deutério e prótio) em asteróides como 67P / Churyumov-Gerasimenko revelou uma porcentagem semelhante de impurezas em relação aos condritos ricos em carbono encontrados nas coelhas da Terra.
Mas quanto da água da Terra foi entregue, quanto foi produzido de maneira autônoma e se a Lua foi formada ou não com a água já existente, continuaram sendo objeto de muitos debates acadêmicos. Graças a este estudo mais recente, agora podemos ter uma idéia melhor de como e quando os meteoritos entregaram água aos dois corpos, dando-nos uma melhor compreensão das origens da água no Sistema Solar interno.
"Algumas amostras meteorológicas de asteróides contêm até 20% de água", disse Kring. “Esse reservatório de material - isto é asteróides - está mais próximo do sistema Terra-Lua e, logicamente, sempre foi uma boa fonte candidata para a água no sistema Terra-Lua. O estudo atual mostra que isso é verdade. Aparentemente, essa água foi entregue 4,5 a 4,3 bilhões de anos atrás.“
A existência de água na Lua sempre foi uma fonte de excitação, principalmente para aqueles que esperam ver uma base lunar estabelecida lá algum dia. Conhecendo a fonte dessa água, também podemos conhecer mais sobre a história do Sistema Solar e como ele surgiu. Também será útil quando chegar a hora de procurar outras fontes de água, o que sempre será um fator ao tentar estabelecer postos avançados e até colônias em todo o Sistema Solar.
