É uma ótima pergunta que agora foi validada pelo Telescópio Espacial Hubble. Em um processo que começa na formação inicial de estrelas e dura bilhões de anos, as galáxias renovam suas próprias fontes de energia.
Graças ao Espectrógrafo de Origens Cósmicas (COS) do HST, os cientistas agora foram capazes de investigar a região halo da Via Láctea, juntamente com outras quarenta galáxias. Os dados combinados incluem instrumentos de grandes telescópios terrestres no Havaí, Arizona e Chile, cujo objetivo era determinar as propriedades das galáxias. Nesse exemplo colorido, a forma e os espectros de cada galáxia individual parecem ser influenciados pelo fluxo de gás através do halo em um tipo de "fenômeno da reciclagem de gás". Os resultados estão sendo publicados em três artigos na edição de 18 de novembro da revista Science. Os líderes dos três estudos são Nicolas Lehner, da Universidade de Notre Dame, em South Bend, Ind .; Jason Tumlinson, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore, Maryland; e Todd Tripp, da Universidade de Massachusetts em Amherst.
O foco da pesquisa se concentrou em estrelas distantes, cujos espectros iluminavam as nuvens de gás que afluíam ao passarem pelo halo galáctico. Essa é a base da formação contínua de estrelas, onde enormes bolsas de hidrogênio contêm combustível suficiente para inflamar cem milhões de estrelas. Mas nem todo esse gás está apenas "lá". Uma parte substancial é reciclada tanto por eventos de novas como de supernovas - assim como pela própria formação de estrelas. Ele não apenas cria, mas “reabastece”.
No entanto, esse processo não é exclusivo da Via Láctea. As observações de COS do Hubble também registraram esses halos de reciclagem em torno de galáxias energéticas formadoras de estrelas. Esses halos de metais pesados estão alcançando distâncias de até 450.000 anos-luz fora das partes visíveis de seus discos galácticos. Capturar uma evidência tão abrangente de reciclagem galáctica não era um resultado esperado. De acordo com o Hubble Press Release, o COS mediu 10 milhões de massas solares de oxigênio no halo de uma galáxia, o que corresponde a cerca de um bilhão de massas solares de gás - tanto quanto em todo o espaço entre as estrelas no disco de uma galáxia.
Então, o que a pesquisa encontrou e como foi feita? Nas galáxias com rápida formação de estrelas, os gases são expelidos para fora a uma velocidade de até dois milhões de quilômetros por hora - rápido o suficiente para ser ejetado ao ponto de não retorno - e com isso aumenta a massa. Isso confirma as teorias de como uma galáxia espiral poderia eventualmente evoluir para um elíptico. Como a luz desse plasma quente não está dentro do espectro visível, o COS usou quasares para revelar as propriedades espectrais dos gases halo. Seu equipamento extremamente sensível foi capaz de detectar a presença de elementos pesados, como nitrogênio, oxigênio e néon - indicadores de massa do halo de uma galáxia.
Então, o que acontece quando uma galáxia não é "verde"? De acordo com essas novas observações, as galáxias que deixaram de formar estrelas não têm mais gás. Aparentemente, uma vez que o processo de reciclagem pare, as estrelas só continuarão se formando enquanto tiverem combustível. E uma vez que se foi?
Isso se foi para sempre ...
Fonte da história original: Comunicado de imprensa do Telescópio Espacial Hubble.
