Peter Ward cortou os dentes, por assim dizer, em uma extinção em massa mais recente. Este evento foi a extinção em massa do Cretáceo-Terciário ou K / T, cerca de 65 milhões de anos atrás, que viu o fim dos dinossauros e de muitos de seus co-habitantes. Felizmente para as pessoas, também abriu o caminho para o domínio dos mamíferos. A busca que levou Peter e outros paleontólogos foi descobrir o motivo da extinção em massa. Após uma extensa investigação da fronteira K / T, a causa foi decidida não como uma mudança climática longa e gradual, mas um breve flash devido a um asteróide atingido em Chicxulub na península de Yucatán no México. As próprias descobertas de Peter apoiaram a conclusão final, mas, como se tratava de uma conclusão, Peter ficou sem um objetivo futuro para seu desafio pessoal.
O final do período Permiano foi semelhante ao final do período Cretáceo, pois cada um terminou com uma extinção em massa. No entanto, o período do Permiano foi uma extinção mais completa e, como ocorreu centenas de milhões de anos antes, havia muito menos material para substanciar uma causa ou um processo. Peter, por sorte, começou a estudar esse evento. Nos vinte anos seguintes, ele experimentou extremos políticos nos períodos pré e pós-apartheid e ambientais ao atravessar o país chamado Karoo. Ele descobriu muito sobre a extinção em massa e muito sobre si mesmo.
As terras do Karoo não abrem mão de seus segredos facilmente. Embora efetivamente seja uma região desértica, sua temperatura varia de abaixo de zero a bem acima de 40 graus Celsius. Insolação e congelamento foram igualmente possíveis. Os carrapatos eram incessantes e poderiam, de uma só vez, levar a um fim doloroso e fatal. Puff adders e Cape cobras abundavam. Água limpa não. Restaurantes e hotéis eram poucos e distantes entre si e de qualidade limitada. Apesar das dificuldades, ou talvez por causa delas, muitas visões diárias assumiam uma grandeza maior. Os esquis noturnos eram uma panóplia clara de estrelas, galáxias e shows de luzes. Os rios tinham poderes de recuperação melhores do que qualquer comprimido farmacêutico. E, é claro, a visão de um fóssil derreteu o rigor de muitos dias difíceis. O Karoo tinha as evidências necessárias para ajudar a explicar a extinção dos limites do Permiano, mas o fez de má vontade.
Ser paleontologista, como Peter, talvez dê uma perspectiva um tanto singular dos eventos de hoje na Terra. Alguns afirmam que a Terra neste momento está experimentando outra extinção em massa. No entanto, desta vez não é devido a ataques celestes, mas através das ações de uma espécie singular, os seres humanos. A humanidade está causando a perda de espécies a uma taxa dez vezes mais rápida do que em qualquer outro momento desde a última extinção em massa. Além disso, com sua alteração no ambiente da Terra, especialmente na atmosfera, muitos dos indicadores para o início de uma extinção em massa estão novamente presentes. Além disso, se ocorrer uma grande extinção, com a redução da biodiversidade causada pelo homem, a Terra poderá novamente precisar de dezenas de milhões de anos para alcançar um conjunto completo de formas de vida complexas. Peter levanta essas perspectivas e, ao fazê-lo, justifica facilmente o tempo e o esforço despendidos para examinar um evento com centenas de milhões de anos.
Esse olhar para trás no tempo é igualmente emocionante para os entusiastas do espaço. A própria NASA está financiando investigações significativas sobre as extinções em massa da Terra e o início da vida. A definição de vida e suas questões constituintes podem parecer completas, mas ver novas formas de vida em vulcões submarinos ou quilômetros de profundidade em granito dá credibilidade à crença de que a vida pode existir em outro lugar que não a Terra. Além disso, o estudo das extinções em massa pode levar à definição dos processos de evolução e das dependências do ecossistema. A partir disso, podem ser levantadas conjecturas sobre os efeitos da perda de espécies e filos, bem como os efeitos de outro asteróide que atinge a Terra. Tais cenários facilmente dão à NASA maior apoio ao desenvolvimento de bases lunares e viagens espaciais.
Depois de ler este livro, você descartará quaisquer noções românticas que possa ter sobre ser um caçador de fósseis. Peter descreve claramente dias de suor, anos de baixos salários e poucas ocasiões de recompensa. Suas reivindicações pessoais permitem ao leitor sentir o calor da camaradagem, as alegrias da carne misteriosa na pizza e a satisfação de contribuir para o conhecimento científico. Por mais que este livro reforce uma opção de carreira que não seja um paleontologista, fico feliz por haver pessoas como Peter que fazem esse trabalho e são capazes de escrever um livro para quem não é praticante.
No entanto, embora eu não seja paleontologista, gostaria de ter uma descrição mais clara dos eventos e arredores sendo investigados. Há um floreio que se aproxima da vasta extensão da vida antes da extinção em massa do Permiano e da falta subsequente, mas há poucos detalhes. Além disso, é feita referência a atividades e pesquisadores em outros lugares, mas estes parecem mais um complemento do que parte da narrativa. Peter inclui mais de seus sentimentos do que detalhes de seu trabalho, o que pode agradar ou desencorajar o leitor.
O Gorgonopsian era um predador do período Permiano. Ele foi extinto juntamente com cerca de 95% de seus habitantes da Terra no final deste período. Peter Ward, em seu livro Gorgon, descreve seus desafios pessoais e sucessos em investigar os segredos de fósseis do interior da África do Sul. Ao ler este livro, você pode facilmente se perguntar sobre a enorme extensão de vidas e eventos que passaram diante de nós, se perguntando sobre as políticas atuais e passadas ou apenas se perguntando sobre o que leva as pessoas a fazerem o que fazem.
Você também pode ler uma resenha do livro anterior de Ward, A vida e a morte do planeta Terra aqui na Space Magazine.
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Revisão por Mark Mortimer
