Um conjunto de fósseis esféricos, cada fóssil menor que um grão de areia, não é o que parecia.
Durante anos, os pesquisadores confundiram esses fósseis de 537 milhões de anos com os embriões de artrópodes, o grupo que inclui insetos, aranhas e caranguejos. Agora, um olhar mais atento revela que eles realmente pertencem aos ancestrais das águas-vivas. Além disso, eles se desenvolveram de maneiras muito diferentes das medusas modernas, disse Philip Donoghue, paleobiólogo da Universidade de Bristol, na Inglaterra.
Esse caso de identidade equivocada se resumia a linhas minúsculas nas superfícies dos fósseis, que originalmente pareciam ser semelhantes às linhas de segmentação nas larvas de artrópodes. Donoghue e seus colegas estavam tentando descobrir como esses segmentos cresceram quando descobriram inadvertidamente que as linhas não eram segmentos larvais.
"Descobrimos que os segmentos não são segmentos, apenas a borda dobrada de uma bainha em forma de copo que teria encerrado um organismo parecido com uma anêmona", disse Donoghue à Live Science.
Embriões precoces
A descoberta derruba a especulação sobre os fósseis, conhecida como Pseudooides prima, isso pode explicar a diversidade de artrópodes durante o período cambriano, que durou de cerca de 541 a 485 milhões de anos atrás. Este período é conhecido por uma erupção evolutiva da biodiversidade na Terra, e produziu muitas criaturas estranhas que se assemelham a nada vivo no planeta hoje.
Felizmente, disse Donoghue, algumas rochas cambrianas preservam achados raros: embriões fossilizados. Esses sacos de células, sem componentes esqueléticos, são extremamente delicados e raramente fossilizados, disse ele.
"Eles são pouco mais que agregações de células, e você não pensaria que elas pudessem ser fossilizadas", disse Donoghue. É uma sorte que eles tenham, ele disse, porque os micro-fósseis fornecem insights que os paleontologistas não poderiam ter outra maneira.
"Os embriões fósseis nos fornecem uma visão direta da embriologia dos animais cambrianos e, em comparação com a embriologia dos animais vivos, podemos deduzir como a embriologia evoluiu para criar os planos corporais dos animais vivos", disse ele.
Um olhar mais atento
Donoghue e sua equipe usaram microscopia eletrônica de varredura e microscopia tomográfica de raios X de radiação síncrotron para criar imagens 19 Pseudooides fósseis da província de Shaanxi, China. A última técnica usa um acelerador de partículas para transmitir raios X puros no interior dos fósseis, permitindo a resolução de características com menos de um milésimo de milímetro de tamanho, disse Donoghue.
O olhar ultra-detalhado dos "segmentos" fósseis revelou que as linhas não penetram no fóssil inteiro, mas são dobras de superfície que se abririam como um acordeão. De fato, seu desenvolvimento correspondeu perfeitamente a outro fóssil encontrado nas mesmas amostras, um cnidário (o grupo que inclui água-viva) chamado Hexaconularia. Mas Hexaconularia realmente não existe, descobriram os pesquisadores. É apenas a forma adulta de Pseudooides.
As descobertas, publicadas hoje (12 de dezembro) na revista Biological Sciences, revelam que Pseudooides desenvolvido diretamente do embrião ao adulto, o que é muito raro nas águas-vivas modernas, disse Donoghue. Hoje, quase todas as águas-vivas passam por uma forma larval entre os estágios embrionário e adulto. No Cambriano, porém, as histórias de vida das águas-vivas eram mais diversas, disse Donoghue.
Pseudooides é estranho em comparação com a água-viva moderna de outras maneiras. Mais notavelmente, apresentava simetria seis ou dez vezes, o que significa que poderia ser dobrada em seis ou dez seções idênticas ao redor do centro. Hoje, disse Donoghue, a maioria das águas-vivas apresenta simetria quádrupla.
"Evidentemente, algumas águas-vivas cambrianas foram organizadas de maneira muito diferente de suas contrapartes vivas, mudando a percepção da natureza dos ancestrais", disse Donoghue.
