Quando se trata do crescimento do setor aeroespacial privado (também conhecido como NewSpace), um dos elementos mais ambiciosos e empolgantes é a perspectiva do turismo espacial. Entre a SpaceX, a Virgin Galactic e a Blue Origin, as propostas incluem clientes que voam para altitudes suborbitais, voam para a Lua ou até Marte. E além dos três gigantes do NewSpace, várias empresas menores estão procurando um pedaço do bolo.
Uma dessas empresas é a startup japonesa PD AeroSpace, um desenvolvedor aeroespacial com sede em Nagoya que procura fornecer serviços comerciais de lançamento espacial, transporte intercontinental e voos sub-orbitais em um futuro próximo. Intrínseco a essa visão é o desenvolvimento de um avião espacial único, capaz de levar os turistas a altitude suborbital até 2023.
Atualmente, 11 funcionários da empresa estão trabalhando em uma fábrica na cidade de Hekinan, na província de Aichi, para criar um veículo aéreo não tripulado (UAV) em escala reduzida para testar seu conceito de propulsão. Quando o trabalho for concluído neste veículo, a empresa realizará um voo de teste que levará o UAV a uma altitude de 100 km (62 milhas). Essa altitude é conhecida como Linha Karman e geralmente representa a fronteira entre a atmosfera da Terra e o espaço sideral.
A história da PD Aerospace começou em 2004, quando o SpaceShipOne da Scaled Composites LLC - o primeiro veículo de propriedade privada projetado para alcançar o espaço - ganhou o prestigioso prêmio Ansari X Prize de US $ 10 milhões. Isso inspirou Shuji Ogawa, presidente de 48 anos da PD AeroSpace, a criar sua própria empresa aeroespacial na esperança de abrir espaço para cidadãos particulares e investidores comerciais.
Como Ogawa, disse em uma entrevista recente comThe Japan Times, "Gostaríamos de abrir uma nova era espacial (com a espaçonave) ... O espaço tem o poder de atrair pessoas."
Após a conclusão dos testes, a PD Aerospace planeja realizar vôos espaciais usando uma versão em escala real desta nave, que será pilotada por dois pilotos e será capaz de transportar seis passageiros a uma altitude de 110 km (68 milhas). O custo por bilhete deve ser de 17 milhões de ienes, ou aproximadamente US $ 153.000 por pessoa.
De acordo com o plano da empresa, o avião espacial contará com um novo tipo de motor combinado que combina os melhores aspectos de motores a jato e foguetes convencionais. Essencialmente, esse mecanismo é capaz de alternar do modo de respiração do ar - onde o motor queima propulsor líquido com ar da atmosfera para gerar escape - para o modo de foguete, onde o motor muda para o oxidador de bordo - para gerar empuxo. Isso permite que o avião realize vôos motorizados de e para uma pista e se mova para altitudes suborbitais.
Após a decolagem, o avião voará a uma altitude de 15 km (9 milhas), onde o motor do foguete será acionado e continuará disparando até que o avião atinja uma altitude de 50 km (31 milhas). O motor do foguete será cortado quando o avião subir a uma altitude de 110 km, onde os passageiros terão 5 minutos de ausência de peso. A aeronave descerá de volta à Terra, planando e confiando em um voo motorizado para pousar em uma pista.
No verão passado, a empresa conduziu com sucesso um experimento de interruptor de modo de respiração de ar / foguete com o mecanismo de detonação de pulso da sonda. A empresa também realiza um programa de pré-treinamento para vôos espaciais, em que os possíveis clientes recebem um exame médico de rotina, participam de um curso sobre o que esperar em um ambiente espacial e são enviados a um voo parabólico para experimentar a sensação de ausência de peso (assim como o Cometa de vômito ou um voo com a Zero Gravity Corporation).
Se tudo correr como planejado, a PD Aerospace planeja realizar um voo de teste tripulado de seu novo avião espacial até agosto de 2021. A empresa espera receber a certificação até junho de 2023, seguida pelo primeiro vôo comercial em dezembro de 2023. No longo prazo A PD Aerospace espera estabelecer-se como um participante importante na indústria NewSpace, com empreendimentos que vão desde turismo lunar e mineração de asteróides a hotéis orbitais e infraestrutura em Low Earth Orbit (LEO) e além.
À medida que o século XXI avança, a presença da humanidade no espaço deve crescer aos trancos e barrancos. Mas, diferentemente da Era Espacial anterior, caracterizada por duas superpotências que disputavam o domínio, a era da exploração espacial renovada será caracterizada pela cooperação entre várias agências espaciais e a indústria privada.
