A maior parte da superfície da Terra, cerca de 70%, é coberta por água. Debaixo da água que enche os oceanos, e da sujeira e das plantas que cobrem os continentes, a camada superficial da Terra é feita de rocha. Essa camada externa formou uma crosta dura e rochosa quando a lava esfriou cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Essa crosta é quebrada em muitas placas grandes (placas tectônicas) que se movem lentamente em relação umas às outras. As cadeias de montanhas ao redor do mundo se formaram quando duas placas colidiram e suas bordas foram forçadas para cima. Muitas outras características da superfície são o resultado do movimento dessas placas tectônicas. As placas movem-se de 25 a 100 mm por ano. Cerca de 250 milhões de anos atrás, a maior parte da terra estava conectada.
A camada rochosa sob o solo da Terra é chamada de crosta. Isso compreende os continentes e bacias oceânicas. A crosta tem uma espessura variável, sendo de 35 a 70 km de espessura nos continentes e de 5 a 10 km de espessura nas bacias oceânicas. A crosta é composta principalmente de alumino-silicatos. Toda a crosta ocupa apenas 1% do volume da Terra. A temperatura da crosta aumenta à medida que você vai mais fundo na Terra. Começa bem, mas pode chegar a 400 graus C no limite entre a crosta e o manto.
As placas tectônicas estão realmente flutuando na astenosfera derretida, que é o manto inferior da Terra. Terremotos, vulcões, montanhas e formação de valas oceânicas ocorrem ao longo dos limites das placas. As placas estão em constante movimento. A razão pela qual as placas tectônicas são capazes de se mover é que a litosfera da Terra tem uma força e uma densidade mais altas do que a astenosfera subjacente. Seu movimento é ditado pela dissipação de calor do manto da Terra. Variações de densidade lateral no manto resultam em convecção, que é transferida para o movimento da placa através de alguma combinação de arrasto por atrito, sucção para baixo nas zonas de subducção e variações na topografia e densidade da crosta que resultam em diferenças nas forças gravitacionais.
A superfície da Terra pode parecer fixa e permanente para nós, mas sob nossos pés há movimentos e mudanças constantes que podemos não notar até que ocorra um terremoto ou uma erupção vulcânica. Aqui na Space Magazine, temos um ótimo artigo com fatos interessantes sobre a Terra. Astronomy Cast oferece um bom episódio sobre placas tectônicas. Aqui está a página da NASA sobre a Terra
Referências:
Observatório da Terra da NASA
NASA: Continentes em colisão
NASA: Estrutura da Terra
