Atualmente, a espaçonave Swift está cumprindo seu dever. "O cometa está liberando uma grande quantidade de gás, o que o torna o alvo ideal para observações de raios-X", disse Andrew Read, também em Leicester. E os dados ultravioletas mostram que Lulin também está derramando uma quantidade enorme de água, cerca de 800 galões de água por segundo!
"Não poderemos enviar uma sonda espacial ao cometa Lulin, mas Swift está nos dando algumas das informações que obteríamos dessa missão", disse Jenny Carter, da Universidade de Leicester, Reino Unido, que lidera o estudo.
Os cometas são chamados de "bolas de neve sujas", pois são aglomerados de gases congelados misturados à poeira. À medida que os cometas se aventuram perto do sol, gás e poeira são liberados. O cometa Lulin, formalmente conhecido como C / 2007 N3, foi descoberto no ano passado por astrônomos no Observatório Lulin de Taiwan. O cometa agora é pouco visível a partir de um local escuro. Lulin passará mais perto da Terra - 38 milhões de milhas, ou cerca de 160 vezes mais que a lua - no final da noite de 23 de fevereiro para a América do Norte.
Em 28 de janeiro, Swift treinou seu telescópio ultravioleta / óptico (UVOT) e o telescópio de raios X (XRT) no cometa Lulin. "O cometa é bastante ativo", disse Dennis Bodewits, membro da equipe de pós-doutorado da NASA no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. "Os dados da UVOT mostram que Lulin estava derramando quase 800 galões de água por segundo". Isso é suficiente para encher uma piscina olímpica em menos de 15 minutos.
Swift não consegue ver a água diretamente. Mas a luz ultravioleta do sol divide rapidamente as moléculas de água em átomos de hidrogênio e moléculas de hidroxila (OH). O UVOT de Swift detecta as moléculas de hidroxila, e suas imagens de Lulin revelam uma nuvem de hidroxila que mede quase 250.000 milhas, ou um pouco maior que a distância entre a Terra e a lua.
O UVOT inclui um dispositivo semelhante a um prisma chamado grism, que separa a luz recebida pelo comprimento de onda. A faixa do grism inclui comprimentos de onda nos quais a molécula de hidroxila é mais ativa. "Isso nos dá uma visão única dos tipos e quantidades de gás que um cometa produz, o que nos dá pistas sobre a origem dos cometas e do sistema solar", explica Bodewits. Atualmente, o Swift é o único observatório espacial que cobre essa faixa de comprimento de onda.
Nas imagens Swift, a cauda do cometa se estende para a direita. A radiação solar empurra os grãos gelados para longe do cometa. À medida que os grãos evaporam gradualmente, eles criam uma fina cauda de hidroxila.
Mais longe do cometa, até a molécula hidroxila sucumbe à radiação ultravioleta solar. Invade seus átomos constituintes de oxigênio e hidrogênio. “O vento solar - um fluxo veloz de partículas do sol - interage com a nuvem de átomos mais ampla do cometa. Isso faz com que o vento solar se ilumine com raios X, e é isso que o XRT de Swift vê ”, disse Stefan Immler, também em Goddard.
Essa interação, chamada troca de carga, resulta em raios-X da maioria dos cometas quando eles passam cerca de três vezes a distância da Terra ao sol. Como Lulin é tão ativa, sua nuvem atômica é especialmente densa. Como resultado, a região emissora de raios-X se estende para longe do cometa.
"Estamos ansiosos por futuras observações do cometa Lulin, quando esperamos obter melhores dados de raios-X para nos ajudar a determinar sua composição", observou Carter. "Eles nos permitirão construir uma imagem 3D mais completa do cometa durante seu voo pelo sistema solar."
Fonte: NASA
