Infelizmente, a imagem acima não está marcando um tesouro pirata alienígena no espaço - pela primeira vez, foi fotografada a sequência de uma colisão entre dois asteróides. Em janeiro passado, uma equipe internacional de astrônomos viu o estranho objeto em forma de X com o Telescópio Espacial Hubble depois que observatórios terrestres descobriram evidências de uma colisão de asteróides no cinturão de asteróides. A equipe agora usou o Hubble para fazer observações de acompanhamento e descobriu algumas surpresas sobre a colisão.
A colisão produziu uma forma de X, seguida por uma longa cauda semelhante a um cometa. Os astrônomos, liderados por David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, ficaram surpresos ao descobrir que a colisão não aconteceu tão recentemente quanto eles pensavam, mas na verdade ocorreu quase um ano antes da detecção. É provável que os dois asteróides tenham se rompido em fevereiro ou março de 2009.
"Quando vi a imagem do Hubbble, sabia que era algo especial", disse a astrônoma da ESA Jessica Agarwal em um comunicado à imprensa.
Nomeado P / 2010 A2, o objeto está localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Pensa-se que as colisões de asteróides são uma ocorrência comum e são responsáveis por levantar poeira em nosso Sistema Solar e em outros sistemas planetários. A quantidade de poeira produzida e a frequência com que as colisões ocorrem ainda é um assunto nebuloso, e a recente observação do P / 2010 A2 deve ajudar os astrônomos a modelar melhor esse fenômeno.
Ao descobrir quanta poeira é produzida pelo processo de "trituração colisional", os astrônomos poderiam modelar melhor os discos de detritos empoeirados de outros sistemas planetários, assim como os nossos.
A equipe monitorou a expansão em câmera lenta das sobras dos asteróides em colisão com o Telescópio Espacial Hubble entre janeiro e maio de 2010. Eles determinaram que o P / 2010 A2 tem cerca de 120 metros (393 pés) de largura e as partículas de a poeira que compõe a cauda a seguir tem entre 1 milímetro (0,04 polegadas) e 2,5 centímetros (1 polegada) de diâmetro.
Os restos da colisão sugerem que um asteróide menor - de 3 a 5 metros (10-16 pés) de largura - colidiu com um asteróide maior, a cerca de 18.000 km por hora (11.000 milhas por hora). Este vaporizou o asteróide menor e expulsou o material do maior.
Por que o objeto tem a forma de X? Esse mistério ainda precisa ser determinado. É provável, de acordo com a equipe, que os filamentos produzidos pela colisão sugiram assimetrias nos objetos em colisão. Outras observações do P / 2010 A2 com o Hubble em 2011 mostrarão exatamente como a colisão continua a mudar, permitindo um modelo mais preciso de como começou.
A cauda observada é causada pelo mesmo mecanismo que produz caudas cometárias - a pressão de radiação do Sol empurra a poeira para longe do núcleo do objeto.
Por que não temos milhares de imagens do Hubble para produzir um alfabeto inteiro de formas de colisões de asteróides - “Capturar asteróides em colisão na câmera é difícil porque grandes impactos são raros, enquanto pequenos, como o que produziu o P / 2010 A2 são extremamente fracos ”, disse Jewitt. Os resultados de suas observações serão publicados na edição de 14 de outubro da revista Natureza.
Fonte: Comunicado de Imprensa da ESA
