A NASA e a Sociedade Planetária estão dando aos estudantes em todo o mundo a oportunidade de nomear um asteróide. O Explorador Regolito de Segurança e Identificação Espacial dos Recursos de Interpretação Espacial das Origens (OSIRIS-REx) irá para um asteróide, atualmente denominado (101955) 1999 RQ36. O pobre asteróide só precisa de um nome um pouco mais emocionante e fácil de usar - algo fácil de lembrar!
Programada para ser lançada em 2016, a missão poderia conter pistas sobre a origem do sistema solar e de moléculas orgânicas que podem ter semeado a vida na Terra. A NASA também está planejando uma missão tripulada a um asteróide até 2025. Um estudo científico mais próximo sobre asteróides fornecerá contexto e ajudará a informar esta missão.
"Como as amostras devolvidas pela missão estarão disponíveis para estudo para as gerações futuras, é possível que a pessoa que nomeie o asteróide cresça para estudar o regolito que retornamos à Terra", disse Jason Dworkin, cientista de projeto OSIRIS-REx da NASA. Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland.
O concurso é aberto a estudantes com menos de 18 anos de qualquer lugar do mundo. Cada participante pode enviar um nome, com até 16 caracteres. As inscrições devem incluir uma breve explicação e justificativa para o nome. As inscrições devem ser feitas por um adulto em nome do aluno. O prazo final do concurso é domingo, 2 de dezembro de 2012.
Veja aqui as regras e instruções do concurso.
Imagem de asteróide simulada - topografia sobreposta em imagens de radar de 1999 RQ36. Crédito: NASA / GSFC / UA
O concurso também é patrocinado pelo Laboratório Lincoln do Massachusetts Institute of Technology (MIT) em Lexington; e a Universidade do Arizona em Tucson.
Um painel analisará os nomes de asteróides propostos. O primeiro prêmio será concedido ao aluno que recomendar um nome que seja aprovado pelo Comitê da União Astronômica Internacional para a Nomenclatura de Pequenos Corpos.
"Nossa missão estará focada neste asteróide por mais de uma década", disse Dante Lauretta, pesquisador principal da missão na Universidade do Arizona. "Estamos ansiosos para ter um nome que seja mais fácil dizer do que (101955) 1999 RQ36."
O asteróide foi descoberto em 1999 pela pesquisa Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) no Laboratório Lincoln do MIT. O LINEAR faz parte do Programa de Observação Near Earth da NASA, em Washington, que detecta e cataloga asteróides e cometas próximos à Terra. O asteróide tem um diâmetro médio de aproximadamente 500 metros (1.640 pés).
"Estamos empolgados por ter descoberto o planeta menor que será visitado pela missão OSIRIS-REx e poder envolver estudantes de todo o mundo para sugerir um nome para o RQ36 de 1999", disse Grant Stokes, chefe da Divisão Aeroespacial do MIT Laboratório Lincoln e investigador principal do programa LINEAR.
O asteróide recebeu a designação de (101955) 1999 RQ36 do Minor Planet Center, operado pelo Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. O centro atribui uma designação alfanumérica inicial a qualquer asteróide recém-descoberto que, uma vez que certos critérios sejam atendidos para determinar sua órbita .
"Asteróides são legais e 1999 RQ36 merece um nome legal!" disse Bill Nye, diretor executivo da The Planetary Society. "Engajar crianças de todo o mundo em um concurso de nomes fará com que elas sintonizem os asteróides e a ciência dos asteróides".
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