Um buraco de 150 quilômetros de largura em Marte, chamado Gale Crater, emergiu como o principal candidato para o potencial local de pouso do veículo espacial Mars Science Laboratory, Curiosity, que seguirá para Marte neste outono. A Nature News e o Blog da Planetary Society relatam que, após uma reunião de cientistas do projeto no mês passado, Gale apareceu em quatro locais diferentes como o destino preferido para o próximo rover de Marte. No entanto, a decisão final não foi tomada ou anunciada, e o administrador associado da NASA, Ed Weiler, tem a palavra final. Ele deve tomar a decisão final na sexta-feira com um anúncio formal do site a seguir na próxima semana.
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De acordo com o cientista planetário Matt Golombek, que fazia parte do comitê de seleção, a Gale Crater possui uma alta diversidade de materiais geológicos com diferentes composições, criados sob diferentes condições. Mais interessante é a evidência de diferentes minerais dispostos em contexto estratigráfico. "A estratigrafia registra vários ambientes iniciais de Marte em ordem seqüencial", disse Golombek em uma teleconferência para embaixadores do sistema solar e educadores do sistema solar no início deste ano. "Gale é característico de uma família de crateras que foram preenchidas, enterradas e exumadas e fornecerá insights sobre um importante processo marciano".
A elipse de pouso real é uma área suave com poucas crateras, o que é um ótimo e seguro local para o pouso. Mas o rover MSL - que é do tamanho de um carro pequeno - poderia pegar alguns 100 sóis e partir para terrenos mais interessantes, onde os estratos sedimentares são depositados. Há uma colina gigante de 5 quilômetros de altura no meio da cratera, e o veículo espacial poderia atravessar as camadas inferiores.
O vídeo da Gale Crater, no topo, foi montado por Doug Ellison, da UnmannedSpaceflight, que usou uma mistura de modelos de elevação HRSC, CTX e HiRISE, combinada com um par de caminhos possíveis para o MSL.
As três outras opções também têm seus pontos positivos. Todas as diferentes opções de local de pouso ficam entre 30 graus de latitude norte e 30 graus sul, com elevações baixas - o que é bom ao tentar pousar em Marte, disse Golombek, porque isso oferece mais da atmosfera fina de Marte para trabalhar. "Todos os sites são cientificamente ricos e seguros para o pouso, com pequenas diferenças entre eles", disse Golombek.
A Cratera Eberswalde tem um terreno interessante e áspero, com características de fluxo que são "evidências claras de um rio que entrou em um corpo de água parado em algum momento do passado em Marte", disse Golombek. "Não há muita discordância na comunidade científica de que este seja um delta antigo em Marte."
Essa região forneceria evidências geológicas de como os minerais foram depositados e evidências de minerais argilosos.
“As argilas são caçadoras e preservadoras de materiais biogênicos, portanto, ir a lugares onde esses minerais foram depositados em águas calmas é muito atraente”, disse Golombek.
A cratera Holden é a mais suave e plana das quatro opções. A sudeste da elipse de pouso é uma área de minerais que parece atraente.
“Existem mega brechas - rochas que foram lançadas em impactos gigantescos nos primeiros dias de Marte, para que pudéssemos estudá-las também na Cratera Holden”, Golombek. "Mas teríamos que ir muito longe para chegar lá. Também existem depósitos que certamente foram depositados no lago ou em um ambiente fluvial relativamente calmo. ”
Mawrth Vallis possui mineralogia complexa e possui algumas das mais antigas e mais longas seqüências de rochas entre os quatro locais e possui estratigrafia com filossilicato na elipse de aterrissagem. Os filossilicatos, ou silicatos de chapa, são um importante grupo de minerais que inclui minerais argilosos e contendo água e são um constituinte importante de rochas sedimentares, o que pode dizer aos cientistas muito sobre o passado de Marte.
Golombek elogiou a missão Mars Reconnaissance Orbiter por fornecer uma quantidade extraordinária de dados para permitir que a equipe científica faça a melhor escolha.
“A quantidade de dados que temos anteriormente é sem precedentes na exploração de Marte”, disse ele, “com imagens HiRISE (câmera de alta resolução em imagens), a 25 cm por pixel, para que possamos ver rochas de um metro diretamente na superfície e temos uma cobertura quase completa das elipses de pouso. O CRISM (espectrômetro de imagem de reconhecimento compacto para Marte) fornece dados visíveis e no infravermelho próximo para mostrar a minearologia. A cobertura que temos é simplesmente espetacular. ”
