A microgravidade no espaço causa vários problemas para os astronautas, incluindo perda de densidade óssea e atrofia muscular. Mas há outro problema: a falta de peso permite que os espinhos dos astronautas se expandam, tornando-os mais altos. O ganho de altura é permanente enquanto estão no espaço e causa dores nas costas.
Um novo SkinSuit sendo testado em um estudo no King's College, em Londres, pode trazer algum alívio. O estudo ainda não foi publicado.
A microgravidade constante de 24 horas com a qual os astronautas vivem no espaço é diferente do ciclo natural de 24 horas que os humanos passam na Terra. Aqui em baixo, a coluna passa por um ciclo natural associado ao sono.
Dormir em decúbito dorsal permite que os discos da coluna se expandam com líquido. Quando acordamos de manhã, estamos no máximo. À medida que avançamos, a gravidade comprime os discos da coluna vertebral e perdemos cerca de 1,5 cm de altura. Então dormimos novamente e a coluna se expande novamente. Mas no espaço, sabe-se que os espinhos dos astronautas crescem até 7 cm. (2,75 pol.)
O líder do estudo, David A. Green, explica: "Na Terra, sua coluna vertebral é comprimida pela gravidade quando você está de pé, depois vai para a cama à noite e a coluna é descarregada - é um processo cíclico normal".
Na microgravidade, a coluna vertebral de um astronauta nunca é comprimida pela gravidade e permanece descarregada. A expansão resultante causa dor. Como diz Green, "no espaço não há carga gravitacional. Assim, os discos em sua coluna podem continuar a inchar, as curvas naturais da coluna podem ser reduzidas e os ligamentos e músculos de suporte - que não são mais necessários para resistir à gravidade - podem ficar frouxos. ”
O SkinSuit que está sendo desenvolvido pelo Escritório de Medicina Espacial do Centro Europeu de Astronautas da ESA e pelo King's College em Londres é baseado no trabalho realizado pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). É uma peça de roupa de spandex que simula a gravidade apertando o corpo dos ombros aos pés.
Os Skinsuits foram testados a bordo da Estação Espacial Internacional pelos astronautas da ESA, Andreas Mogensen e Thomas Pesquet. Mas eles só poderiam ser usados por um curto período de tempo. “Os primeiros conceitos eram realmente desconfortáveis, fornecendo uma carga gravitacional equivalente a 80% e só podiam ser usados por algumas horas”, disse o pesquisador Philip Carvil.
De volta à Terra, os pesquisadores trabalharam no processo para aprimorá-lo. Eles usaram um leito de água meio cheio com água rica em sais de magnésio. Isso recriou a microgravidade que os astronautas enfrentam no espaço. Os pesquisadores foram inspirados no Mar Morto, onde o alto teor de sal permite que os nadadores flutuem na superfície.
"Durante nossos testes mais longos, vimos aumentos similares na estatura daqueles experimentados em órbita, o que sugere que é uma representação válida da microgravidade em termos dos efeitos na coluna vertebral", explica o pesquisador Philip Carvil.
Estudos usando estudantes como sujeitos de teste ajudaram no desenvolvimento do SkinSuit. Depois de se deitar no leito da água com simulação de microgravidade, com e sem o SkinSuit, os sujeitos foram escaneados com ressonância magnética para testar a eficácia do SkinSuit. O traje passou por várias revisões de design para torná-lo mais confortável, fácil de usar e eficaz. Agora depende do design do Mark VI.
“O Skinsuit Mark VI é extremamente confortável, a ponto de poder ser usado discretamente por longos períodos de atividade normal ou durante o sono”, diz Carvil. "O Mk VI fornece cerca de 20% de carga - um pouco mais do que a gravidade lunar, o que é suficiente para trazer de volta forças semelhantes às que a coluna está acostumada."
"Os resultados ainda não foram publicados, mas parece que o Mk VI Skinsuit é eficaz na mitigação do alongamento da coluna", diz Philip. "Além disso, estamos aprendendo mais sobre os processos fisiológicos fundamentais envolvidos e a importância de recarregar a coluna para todos".
