As nuvens de Magalhães são uma esquisitice. Além disso, sua direção de movimento é quase perpendicular ao disco da galáxia e sistemas, especialmente aqueles tão grandes quanto as Nuvens de Magalhães, devem mostrar mais orientação ao plano se formarem ao lado. Seu conteúdo de gás também é notavelmente diferente de outras galáxias satélites de nossa galáxia. A combinação desses recursos sugere para alguns que as nuvens de Magalhães não são nativas da Via Láctea e foram interceptadas.
Mas de onde eles vieram? Embora a sugestão não seja inteiramente nova, um artigo recente, aceito pela Cartas astrofísicas do diário, sugere que eles podem ter sido capturados após uma fusão passada na galáxia de Andrômeda (M31).
Para analisar essa proposição, os pesquisadores Yang (da Academia Chinesa de Ciências) e Hammers (da Universidade de Paris, Diderot) realizaram simulações voltando às posições das Nuvens de Magalhães. Embora isso possa parecer simples, o processo é tudo menos isso. Como as galáxias são objetos estendidos, suas formas tridimensionais e perfis de massa devem ser trabalhados extremamente bem para realmente explicar o caminho do movimento. Além disso, a galáxia de Andrômeda certamente está se movendo e estaria em uma posição diferente da observada hoje. Mas exatamente onde estava quando as nuvens de Magalhães foram expulsas? Essa é uma pergunta importante, mas não é fácil de responder, uma vez que é difícil observar os movimentos adequados dos objetos tão distantes.
Mas espere. Tem mais! Como sempre, há uma quantidade significativa de massa que não pode ser vista! A presença e distribuição da matéria escura teriam afetado muito a trajetória das galáxias expulsas. Felizmente, nossa própria galáxia parece estar em uma fase bastante quieta e outros estudos sugeriram que os halos da matéria escura seriam na maioria esféricos, a menos que perturbados. Além disso, aglomerados de galáxias distantes, como o superaglomerado Virgo, bem como o "Grande Atrator", também teriam participado das trajetórias.
Essas incertezas pegam o que seria um problema bastante simples e o transformavam em um caso em que os pesquisadores foram forçados a explorar o espaço de parâmetros com uma variedade de entradas razoáveis para ver quais valores funcionavam. Ao fazer isso, o casal de astrônomos concluiu que "poderia ser o caso, dentro de uma gama razoável de parâmetros para a Via Láctea e o M31". Nesse caso, as nuvens passaram de 4 a 8 bilhões de anos voando pelo espaço intergaláctico antes de serem capturadas por nossa própria galáxia.
Mas poderia haver mais evidências para apoiar isso? Os autores observam que se Andrômeda passasse por um evento de fusão dessa escala provavelmente teria induzido grandes quantidades de formação de estrelas. Como tal, devemos esperar um aumento no número de estrelas com essa idade. Os autores não fazem nenhuma declaração sobre se é esse o caso ou não. Independentemente disso, a hipótese é interessante e nos lembra o quão dinâmico nosso universo pode ser.
