Na semana passada (sexta-feira, 14 de fevereiro), a Breakthrough Listen Initiative divulgou cerca de 2 petabytes de dados ópticos e de rádio que eles acumularam nos últimos quatro anos. Este é o segundo lançamento de dados pelo esforço sem fins lucrativos (como parte das Iniciativas Avançadas) e o público é novamente convidado a pesquisar nos dados por possíveis sinais de comunicações extraterrestres.
O anúncio foi feito em uma coletiva de imprensa em Seattle, onde estava ocorrendo a reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS). Durante o evento, Andrew Siemion - diretor do Centro de Pesquisa SETI da UC Berkeley e principal investigador da Breakthrough Listen - apresentou os dados mais recentes obtidos pela iniciativa.
Isso constitui o maior lançamento de dados do SETI, sendo o anterior o petabyte que o Breakthrough Listen lançou em junho passado. Como Matt Lebofsky - principal administrador do sistema da Breakthrough Listen - disse em um comunicado da Berkeley News:
"Desde o lançamento inicial dos dados da Breakthrough Listen no ano passado, dobramos o que está disponível ao público. É nossa esperança que esses conjuntos de dados revelem algo novo e interessante, seja outra vida inteligente no universo ou um fenômeno astronômico natural ainda não descoberto. ”
Até o momento, o Breakthrough Listen é o programa SETI mais extenso e ambicioso já realizado, que visa encontrar evidências de vida inteligente através do estudo de ondas de rádio cósmicas. Depois de concluído, ele examinará 1 milhão das estrelas mais próximas no painel galáctico e no centro da nossa galáxia, bem como as 100 galáxias mais próximas.
A pesquisa conta com o Telescópio de Rádio Parkes, em Nova Gales do Sul, na Austrália, o Telescópio Green Bank, na Virgínia Ocidental, e o Localizador Automático de Planetas (APF), no Lick Observatory, perto de San Jose, Califórnia. A localização desses telescópios os torna ideais para o levantamento de todo o disco da Via Láctea e da região que circunda o buraco negro supermassivo (SMBH) no centro de nossa galáxia - conhecido como Sagitário A *.
Nesse caso, os dados da pesquisa incluíram sinais que estavam entre 1 e 12 gigahertz (GHz) no espectro de rádio do plano da Via Láctea, a região central de nossa galáxia, e o cometa interestelar 2I / Borisov.
Levantamento da Zona de Trânsito da Terra
Em particular, Siemion destacou um pequeno subconjunto de dados conhecido como aquele que examinou 20 estrelas das estrelas mais próximas que estão alinhadas com o plano da órbita da Terra. Para civilizações avançadas que vivem em qualquer um desses sistemas estelares, o planeta Terra pode ser detectado quando passa na frente do nosso Sol (também conhecido como trânsito) em relação a eles.
Este método de detecção de exoplanetas, conhecido como Transit Photometry, é a maneira mais eficaz de confirmar a existência de planetas ao redor de outras estrelas e foi o método usado pelo Telescópio Espacial Kepler - e atualmente pelo Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS). Por isso, esse subconjunto recebeu o nome de "Levantamento da zona de trânsito da terra".
Conduzida usando o Green Bank Telescope, esta pesquisa examinou essas 20 estrelas na faixa de 4 a 8 gigahertz, ou o que é conhecido como banda C. Liderado por Sofia Sheikh (uma ex-graduação da Universidade da Califórnia em Berkeley e agora estudante da Universidade Estadual da Pensilvânia), o GBT examinou cada estrela por 5 minutos, apontou para outras 5 e depois repetiu o mesmo processo mais duas vezes.
Cada vez, Sheikh e sua equipe excluíam qualquer sinal que não desaparecesse quando o telescópio estava apontado para longe da estrela que estava sendo examinada. Com o tempo, eles conseguiram reduzir um conjunto de dados inicial de 1 milhão de picos de rádio para algumas centenas, além de eliminar sinais de interferência na Terra. Isso deixou apenas quatro sinais, que foram atribuídos à passagem de satélites em órbita. Como o Sheikh explicou:
“Essa é uma geometria única. Foi assim que descobrimos outros exoplanetas, então faz sentido extrapolar e dizer que pode ser assim que outras espécies inteligentes também encontram planetas. Essa região já foi comentada antes, mas nunca houve uma pesquisa direcionada nessa região do céu...
“Minha pesquisa foi sensível o suficiente para ver um transmissor basicamente o mesmo que os transmissores mais fortes que temos na Terra, porque olhei de propósito os alvos próximos. Então, sabemos que não há nada tão forte quanto o nosso telescópio Arecibo que nos transmite algo. Embora este seja um projeto muito pequeno, estamos começando a obter novas frequências e novas áreas do céu. ”
O artigo que descreve suas descobertas foi submetido recentemente a The Astrophysical Journal. Como afirmam neste estudo, Sheikh e seus colegas não encontraram evidências de atividade tecnológica em torno dessas estrelas (também conhecidas como assinaturas tecnológicas). No entanto, essa análise mais recente - junto com outros estudos realizados pelo grupo Breakthrough Listen - está gradualmente colocando restrições nos possíveis locais e faixas de transmissões de rádio.
"Não encontramos alienígenas, mas estamos estabelecendo limites muito rigorosos à presença de uma espécie tecnologicamente capaz, com dados pela primeira vez na parte do espectro de rádio entre 4 e 8 gigahertz", disse Siemion. "Esses resultados colocam outro degrau na escada para a próxima pessoa que vem e quer melhorar o experimento."
Centro Galáctico
O Breakthrough Listen também coletou dados consideráveis no centro de nossa galáxia, devido à maior probabilidade de encontrar um sinal artificial dessa densa região de estrelas. Nesta região, estima-se que aproximadamente 10 milhões de estrelas existam dentro de um volume de espaço medindo não mais que 2,35 anos-luz (1 parsec).
Também é possível que o centro de nossa galáxia constitua um ponto focal (ou Ponto de Schelling), onde as civilizações se reúnem ou colocam faróis para se comunicar com outras espécies inteligentes. Para uma civilização suficientemente avançada, um poderoso transmissor intergalático poderia ser colocado aqui, que seria alimentado pelo próprio Sagitário A *.
Se esse método de deixar outras espécies inteligentes saberem que não estão sozinhas em nossa galáxia é incomum como prática, então o lugar mais provável para encontrar transmissões seria dentro dos bilhões de estrelas no disco da Via Láctea. Por isso, o Breakthrough Listen segue a abordagem dupla de observar o disco e o centro galáctico da Via Láctea. Como Siemion coloca:
“O centro galáctico é objeto de uma campanha muito específica e concertada com todas as nossas instalações, porque concordamos unanimemente que essa região é a parte mais interessante da galáxia da Via Láctea. Se uma civilização avançada em qualquer lugar da Via Láctea quisesse colocar um farol em algum lugar, voltando à ideia do ponto de Schelling, o centro galáctico seria um bom lugar para fazê-lo. É extraordinariamente enérgico, portanto, pode-se imaginar que, se uma civilização avançada quisesse aproveitar muita energia, de alguma forma poderia usar o buraco negro supermassivo que está no centro da galáxia da Via Láctea. ”
Verificando Borisov quanto a sinais de vida
Por último, mas não menos importante, o Breakthrough Listen também compartilhou seus dados mais recentes sobre certos "visitantes interestelares". Em 2017, quando um Oumuamua estava saindo do nosso Sistema Solar, o Breakthrough Listen dedicou algum tempo de observação para varrer esse objeto interestelar em busca de sinais de transmissão artificial. E com o anúncio de um segundo visitante interestelar no ano passado, o Breakthrough Listen mais uma vez teve a chance de digitalizá-lo.
O objeto mais recente, 2I / Borisov, fez sua passagem mais próxima do Sol em dezembro de 2019 e agora está saindo do Sistema Solar. Mais uma vez, o Breakthrough Listen não encontrou evidências de assinaturas tecnológicas desse objeto, o que não deveria surpreender. Enquanto a verdadeira natureza de Oumuamua continua sendo um mistério, 2I / Borisov exibiu todo o comportamento de um cometa.
Steve Croft, astrônomo do Berkeley SETI Research Center e Breakthrough Listen, relatou por que o exame desses objetos é importante:
“Se a viagem interestelar é possível, o que não sabemos, e se outras civilizações estão lá fora, o que não sabemos, e se elas são motivadas a construir uma sonda interestelar, então uma fração maior que zero dos objetos que estão lá fora, existem dispositivos interestelares artificiais. Assim como fazemos com nossas medições de transmissores em planetas extra-solares, queremos limitar o número desse número. ”
Além desta segunda liberação de dados, o Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) e o Instituto SETI anunciaram recentemente que estavam entrando em uma nova parceria. De acordo com este contrato, as duas organizações colaborarão para adicionar recursos SETI aos radiotelescópios operados pela NRAO.
O primeiro projeto envolverá o famoso conjunto muito grande de Karl G. Jansky (VLA) da National Science Foundation, no Novo México, onde o Instituto SETI instalará uma interface de back-end digital de ponta que permitirá aos astrônomos acesso sem precedentes aos ricos fluxo de dados que a matriz fornece. Espera-se que esta atualização permita pesquisas SETI muito mais abrangentes e detalhadas do que qualquer outra conduzida pelo VLA anteriormente.
E como Yuri Milner, o fundador da Breakthrough Listen, disse sobre o mais recente lançamento de dados da sua organização:
“Durante toda a história humana, tínhamos uma quantidade limitada de dados para procurar vida além da Terra. Então, tudo o que podíamos fazer era especular. Agora, como estamos obtendo muitos dados, podemos fazer ciência real e, ao disponibilizá-los ao público em geral, também pode alguém que queira saber a resposta para essa profunda pergunta. ”
Os dados coletados pelo Breakthrough Listen e suas instituições parceiras, bem como o modo como são compartilhados com o público, são um testemunho da era atual da pesquisa astronômica. Por um lado, você tem esforços colaborativos e compartilhamento de dados entre organizações públicas e privadas. Por outro lado, você tem um nível sem precedentes de engajamento público e crowdsourcing.
Se existe vida lá fora, são esforços de colaboração e cooperação como esses que tornarão a descoberta muito mais provável! Se você estiver interessado em participar, consulte o Arquivo de dados abertos do Breakthrough Listen.
