A Via Láctea é a nossa galáxia, o local onde a Terra reside. Não estamos em nenhum lugar perto do centro - a NASA diz que estamos a aproximadamente 165 quatrilhões de milhas do buraco negro da galáxia, por exemplo - o que demonstra o quão grande é a galáxia. Então, qual o tamanho dele e como ele se compara com outros moradores do bairro?
Os números são surpreendentes. A NASA estima a galáxia em 100.000 anos-luz de diâmetro. Como um ano-luz é de cerca de 9,5 x 1012km, então o diâmetro da Via Láctea é de cerca de 9,5 x 1017 km de diâmetro. A espessura da galáxia varia dependendo de quão perto você está do centro, mas são dezenas de milhares de anos-luz de diâmetro.
Nossa galáxia faz parte de uma coleção conhecida como Grupo Local. Como algumas dessas galáxias são proeminentes em nosso céu, os nomes tendem a ser familiares. A Via Láctea está em rota de colisão com o membro mais massivo do grupo, chamado M31 ou a Galáxia de Andrômeda. A Via Láctea é o segundo maior membro, com o M33 (a Galáxia Triangulum) o terceiro maior, diz a NASA. Andrômeda parece muito mais brilhante no céu noturno devido ao seu tamanho e distância relativamente próxima. Existem cerca de 30 membros deste grupo.
Por estarmos dentro dos braços da Via Láctea, ela aparece como um bando de estrelas (ou uma faixa branca difusa) no céu da Terra. Lançar um par de binóculos ou telescópio através dele mostra uma mistura de áreas mais claras e áreas mais escuras; as áreas mais escuras são poeira que obscurece qualquer luz das estrelas, galáxias e outros objetos brilhantes atrás dela. Do lado de fora, no entanto, os astrônomos dizem que a Via Láctea é uma galáxia espiral barrada - uma galáxia que tem uma faixa de estrelas em seu centro e também a forma espiral.
Se você está procurando o centro da galáxia, observe a constelação de Sagitário, que está baixa no horizonte do céu de verão para a maioria dos residentes do hemisfério norte. A constelação contém uma enorme fonte de rádio conhecida como Sagitário A *. Os astrônomos que usam o telescópio espacial Chandra descobriram por que esse buraco negro supermassivo é relativamente fraco em raios-X: é porque o gás quente está sendo puxado para dentro da nebulosa e a maioria (99%) é ejetada e difusa.
Com base na observação de aglomerados globulares (aglomerados de estrelas) na galáxia, os astrônomos estimaram a idade geral da Via Láctea em 13,5 bilhões de anos - apenas 200 milhões de anos mais jovens que o resto do universo.
No entanto, os cientistas estão começando a pensar que diferentes partes da galáxia se formaram em momentos diferentes. Em 2012, por exemplo, astrônomos liderados por Jason Kalirai, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, identificaram a idade do halo interno de estrelas da Via Láctea: 11,5 bilhões de anos. Eles usaram anãs brancas, os restos queimados de estrelas parecidas com o Sol, para fazer essa medição.
A pesquisa do grupo de Kalirai indica que a Via Láctea se formou na seguinte sequência: o halo (incluindo aglomerados de estrelas globulares e galáxias anãs), o halo interno (cujas estrelas nasceram como resultado dessa construção) e o halo externo (criado quando o Láctea Way comeu galáxias anãs antigas próximas).
Enquanto nos concentramos nas partes da galáxia que você pode ver, na realidade, a maior parte de sua massa é composta de matéria escura. A NASA estima que haja cerca de 10 vezes a massa de matéria escura que a matéria visível no universo. (A matéria escura é uma forma de matéria que não podemos detectar com os instrumentos telescópicos convencionais, exceto pelo efeito gravitacional de outras coisas, como galáxias. Quando as massas se reúnem em concentrações suficientemente altas, podem dobrar a luz de outros objetos.)
Escrevemos muitos artigos sobre a Via Láctea para a Revista Space. Aqui está um artigo sobre a rotação da Via Láctea e alguns fatos sobre a Via Láctea. Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias. Ouça aqui, episódio 97: Galáxias.
