Um objeto estranho semelhante a um cometa descoberto em 2010 acabou sendo um asteróide que havia sido vítima de uma colisão frontal de outra rocha espacial. Nomeado P / 2010 A2 (LINEAR), o objeto está localizado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e tem sido foco de muitos estudos, incluindo imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble e por muitos observatórios terrestres. Mas com o tempo, a longa cauda de poeira do asteróide cresceu tanto que todo o objeto não se encaixa no campo de visão da maioria dos observatórios.
"Aqui, estamos assistindo a morte de um asteróide", disse Jayadev Rajagopal, cientista do telescópio WIYN (Wisconsin Indiana em Yale NOAO), falando hoje na reunião da American Astronomical Society em Indianapolis, Indiana. "Sabemos de dezenas de asteróides com os quais isso aconteceu no passado, mas este é o único que nos mostra o evento como está acontecendo".
Usando a nova câmera de campo amplo no telescópio WIYN de 3,5 metros, Rajagopal e sua equipe descobriram que a cauda do asteróide peculiar P / 2010 A2 é muito mais longa do que se supunha anteriormente. A cauda tem cerca de um milhão de quilômetros de comprimento, aproximadamente três vezes a distância da Terra à Lua. Atualmente, o novo One Degree Imager (ODI) pode imaginar uma área do céu com o tamanho da lua cheia: uma futura atualização aumentará o tamanho do campo para cerca de quatro vezes o tamanho.
"Três anos e meio após a interrupção inicial e quase uma órbita completa ao redor do Sol, a cauda ainda está visível e em crescimento", disse Rajagopal. “Uma das razões por que é tão longa é que a pressão e a gravidade da radiação estão esticando a cauda. Ele crescerá progressivamente e se espalhará pela eclíptica. ”
Ele acrescentou que a criação de imagens de toda a extensão da cauda ajudará a determinar a massa total na cauda de poeira, além de ajudar a determinar o tamanho das partículas de poeira.
Pensa-se que as colisões de asteróides são uma ocorrência comum e são responsáveis por levantar poeira em nosso Sistema Solar e provavelmente em outros sistemas planetários também. A quantidade de poeira produzida e a frequência com que ocorrem as colisões ainda é um tópico nebuloso. Mas as observações do P / 2010 A2 estão ajudando os astrônomos a modelar melhor esse fenômeno. Ao descobrir quanta poeira é produzida pelo processo de 'moagem colisional', os astrônomos podem modelar melhor os discos de detritos empoeirados de outros sistemas planetários, assim como os nossos.
"Este objeto está nos dando uma visão da interação entre asteróides e discos de detritos", disse Rajagopal. “Quanta poeira objetos como esse contribuem para o nosso disco de poeira zodiacal para mantê-lo reabastecido? Este pó deve ser constantemente reabastecido porque está sendo constantemente destruído pela radiação. A cauda muito incomum deste asteróide ativo nos ajudará a determinar a massa da cauda e, em um contexto mais amplo, nos ajudará a entender como os asteróides trouxeram orgânicos e outros materiais para os planetas internos. ”
Rajagopal também disse que a cauda do Asteróide P / 2010 A2 é uma corrente de meteoros em formação. "Irá eventualmente varrer a órbita da Terra e nos fornecer um fluxo de meteoritos, enviando alguns meteoritos em nosso caminho, talvez daqui a um milhão de anos".
Mais informações e imagens: WIYN
