Ontem, Fraser escreveu sobre o rebaixamento da Via Láctea de uma galáxia espiral de 4 braços para um de 2 braços. Isso significa que podemos ter que redesenhar o mapa que temos de nosso próprio bairro mais uma vez.
Astrônomos que usam o Very Long Baseline Array (VLBA) - uma colaboração de dez radiotelescópios nos Estados Unidos - rastrearam as posições dos masers em uma dúzia de regiões de formação de estrelas na Via Láctea. Eles usaram a paralaxe para determinar a distância dos masers e, em seguida, combinaram essas informações com a forma como os masers se deslocavam no plano do céu, fornecendo um modelo tridimensional de seus movimentos.
Desenhar um mapa da Via Láctea é uma tarefa desafiadora, pois só temos uma visão frontal da galáxia em que residimos. Para completar, está cheio de poeira e gás que atrapalham a vista no espectro de luz visível. O uso das antenas de rádio do VLBA tornou possível rastrear corpos emissores de rádio à medida que se movem pelo céu, porque as ondas de rádio viajam mais facilmente através da matéria do que a luz. Como o VLBA funciona como um enorme telescópio, ele pode rastrear a posição das estrelas com grande precisão.
"No momento, nosso mapa da Via Láctea ainda tem grandes áreas marcadas 'Aqui há dragões'. Daqui a dez anos, essas áreas serão preenchidas", disse Mark Reid, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Reid apresentou essas descobertas em uma conferência de imprensa na 212ª reunião da Sociedade Astronômica Americana.
Em vez de circundar ordenadamente o centro galáctico, as estrelas mapeadas por Reid e seus colegas estão traçando uma órbita elíptica. Mapas anteriores da Via Láctea assumiram que o material em nossa galáxia orbita o centro de forma circular, de modo que estrelas que não seguem esse caminho são uma surpresa.
As estrelas estão se movendo mais lentamente, provavelmente devido à perda de momento angular quando interagem gravitacionalmente com outras matérias da galáxia, viajando através do que é chamado de 'onda de densidade'. A melhor descrição de uma onda de densidade pela qual cruzei deve ser a de Phil Plait em Bad Astronomy:
Se você estivesse em um helicóptero sobre um engarrafamento na rodovia, pareceria que o engarrafamento é um elemento permanente do tráfego. Mas, na realidade, os carros deixam o congestionamento na mesma proporção que os carros que entram nele. Assim, enquanto o congestionamento em si permanece parado, os carros que inventam sempre mudam. O mesmo acontece com os braços em espiral: são lugares onde a matéria na galáxia é comprimida, mas as estrelas entram no congestionamento e as estrelas saem. O braço parece permanente, mas com o tempo suas estrelas residentes, gás e poeira mudam
Provavelmente não será a última vez que o mapa da Via Láctea será editado. O satélite Gaia da Agência Espacial Europeia deverá ser lançado em 2011 e fornecerá um mapa tridimensional de 1 bilhão de estrelas localizado a 30.000 anos-luz de distância da Terra.
Fonte: Comunicado de imprensa da CfA
