O rover Curiosity da NASA encontrou evidências de um antigo rio que flui em Marte em alguns locais, incluindo o afloramento rochoso retratado aqui, que a equipe de ciência chamou de "Hottah" em homenagem ao lago Hottah, nos Territórios do Noroeste do Canadá. Crédito: NASA / JPL / Caltech
O veículo espacial Curiosity encontrou um local na Cratera Gale onde águas profundas do tornozelo até o quadril corriam vigorosamente: um antigo leito de riacho contendo evidências de cascalho usado pela água. Em uma coletiva de imprensa hoje, membros da equipe do Laboratório de Ciências da Mars disseram que o rover encontrou afloramentos e cascalho "surpreendentes" perto do local de pouso do rover, indicando que a água já fluiu nessa região e provavelmente fluiu por um longo tempo.
"Muitas coisas apontam para um único evento estourado", disse William Dietrich, co-investigador da Curiosity Science, da Universidade da Califórnia, em Berkeley. "Estou confortável em argumentar que está além dos prazos de 1.000 anos, mesmo que isso seja muito cedo em nossas descobertas".
Este conjunto de imagens compara o afloramento de rochas de Link em Marte (esquerda) com rochas semelhantes vistas na Terra (direita). Crédito: NASA / JPL / Caltech
Do tamanho do cascalho encontrado pelo veículo espacial, a equipe de cientistas pode interpretar que a água estava se movendo cerca de 1 metro por segundo, com uma profundidade entre o tornozelo e o quadril.
"Muitos artigos foram escritos sobre canais em Marte com muitas hipóteses diferentes sobre os fluxos neles", disse Dietrich. "É a primeira vez que vemos realmente cascalho transportado por água em Marte. É uma transição da especulação sobre o tamanho do material do leito do rio para a observação direta dele. ”
O que a curiosidade encontrada em Marte foi descrita como rocha conglomerada composta de cascalho transportado pela água, o que significa que o cascalho agora é cimentado em camadas de rocha, e os tamanhos e formas das pedras oferecem pistas sobre a velocidade e a distância de um riacho há muito tempo fluxo.
"As formas indicam que eles foram transportados e os tamanhos indicam que não podem ser transportados pelo vento. Eles foram transportados pelo fluxo de água ”, disse a co-investigadora da ciência Curiosity Rebecca Williams, do Instituto de Ciência Planetária.
A descoberta vem do exame de dois afloramentos, chamados "Hottah" e "Link", com a capacidade de telefoto da câmera do mastro do Curiosity durante os primeiros 40 dias após o desembarque. Essas observações acompanharam sugestões anteriores de outro afloramento, chamado Goulburn, que foi exposto pelo escapamento do propulsor quando o Curiosity pousou.
"Hottah parece alguém martelando uma calçada da calçada da cidade, mas é realmente um bloco inclinado de um leito antigo", disse o cientista do Projeto Mars Science Laboratory John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Um leque aluvial, ou depósito em forma de leque onde os detritos se espalham ladeira abaixo são geralmente formados por água, e novas observações da Curiosidade de seixos arredondados embutidos em afloramentos rochosos fornecem evidências concretas de que a água fluiu nessa região em Marte. Os dados de elevação foram obtidos a partir do processamento estéreo de imagens da câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) na Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / UofA
Embora a equipe tenha classificado a descoberta como "surpreendente", eles disseram mais tarde que não estavam muito surpresos com o que encontraram tão cedo na missão - apenas 51 sóis ou dias marcianos.
"Estamos melhorando a integração dos dados orbitais", disse Grotzinger. “Vemos um ventilador aluvial e detritos fluindo da órbita e depois vemos essas pedras transportadas pela água do chão. Isso não é ciência do foguete, mas mostra exatamente a razão pela qual escolhemos esse local de pouso, e você constrói sobre as fundações que pensa que provavelmente estabelecerá. Agora, veremos mais rochas e teremos mais contexto para recriar o ambiente com mais detalhes, além de entender a química da época para ver se esse é um lugar que pode ser habitável. ”
Perguntado se era difícil chegar a um consenso sobre essa declaração de água que flui rapidamente a longo prazo, dado o grande número de cientistas envolvidos com a missão, Grotziner disse: “Dadas as evidências que temos da órbita que foram analisadas quando chegamos com um robô, podemos testar a hipótese rapidamente. Se o sinal geológico para esse processo for grande o suficiente, é fácil obter um consenso rapidamente. ”
O local da descoberta fica entre a borda norte da Gale Crater e a base de Aeolis Mons, ou Mount Sharp, uma montanha dentro da cratera. Ao norte da cratera, um canal chamado Peace Vallis alimenta o leque aluvial. A abundância de canais no ventilador entre a borda e o conglomerado sugere que os fluxos continuaram ou se repetiram por um longo tempo, não apenas uma vez ou por alguns anos, disse a equipe de cientistas.
Mas, curiosamente, o rover já partiu deste local e ontem fez o percurso mais longo ainda, entre 52-53 metros, em direção à região de Glenelg, onde eles querem fazer sua primeira escavação e testar amostras de solo nos dois instrumentos do Curiosity, SAM (Sample Analysis at Mars) e ChemMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction / X-Ray Fluorescence Instrument). Esses dois experimentos estudarão amostras de rocha e solo em pó coletadas pelo braço robótico.
A área de Glenelg marca a interseção de três tipos de terreno: leito rochoso para perfuração, várias pequenas crateras que podem representar uma superfície mais antiga ou mais dura, e também terreno semelhante ao local onde o Curiosity pousou, para que a equipe científica faça comparações.
"Um fluxo de fluxo longo pode ser um ambiente habitável", disse Grotzinger. “Mas não é a nossa melhor escolha, pois pode haver outros lugares que preservaram o carbono orgânico melhor que isso, e precisamos avaliar o potencial de preservação dos orgânicos. Ainda estamos indo para Mount Sharp, mas esse é o seguro que já encontramos em nosso primeiro ambiente potencialmente habitável. ”
A encosta de Aeolis Mons contém minerais de argila e sulfato, que foram detectados em órbita. Isso pode ser um bom preservador de produtos químicos orgânicos à base de carbono que são ingredientes em potencial para a vida.
Quanto ao que vem a seguir para o Curiosity, Grotzinger disse que tem alguns alvos nos próximos 2 a 4 sóis e depois estacionará por um longo período de tempo, cerca de 2-3 semanas para se preparar para alcançar Glenelg. “Esse é um conjunto de processos tão complexo que nunca foi feito em Marte antes, então vamos ser conservadores e ir devagar para garantir que tudo esteja funcionando como deveria. Em seguida, iremos a Glenelg e escolheremos o primeiro candidato para a perfuração. "
Este mapa mostra o caminho em Marte do rover Curiosity da NASA em direção a Glenelg. Crédito: NASA / JPL / Caltech / Universidade do Arizona
Fontes: Comunicado de imprensa, comunicado de imprensa da NASA
