A missão conjunta NASA / ESA Cassini-Huygens revelou algumas coisas surpreendentes sobre Saturno e seu sistema de luas. Nos treze anos que passou estudando o sistema - antes de mergulhar na atmosfera de Saturno em 15 de setembro de 2017 - ele forneceu as evidências mais convincentes até o momento de vida extraterrestre. E anos depois, os cientistas ainda estão debruçados sobre os dados coletados.
Por exemplo, uma equipe de cientistas alemães examinou recentemente os dados coletados pelo Cassini orbital em torno da região polar sul de Encélado, onde a atividade da pluma envia regularmente jatos de partículas geladas para o espaço. O que eles encontraram foi evidência de assinaturas orgânicas que poderiam ser os blocos de construção de aminoácidos, exatamente da qual a vida é feita! Essa evidência mais recente mostra que a vida realmente poderia existir sob a crosta gelada de Encélado.
As descobertas da equipe apareceram em um estudo publicado em 2 de outubro de Os avisos mensais da Royal Astronomical Society (e será apresentado na edição de novembro). A equipe incluiu vários geólogos da Universidade Livre de Berlim e da Universidade de Heidelberg, com a assistência de Sascha Kempf - a principal pesquisadora do Laboratório de Ciências Atmosféricas e Espaciais (LASS) da Universidade do Colorado.
Desde 2018, os cientistas sabem que os jatos poderosos da Enceladus contêm material orgânico, graças a pesquisas realizadas por muitos dos mesmos membros da equipe. Esses jatos são o resultado de respiradouros hidrotérmicos localizados no limite entre o núcleo e o manto dentro da lua. As liberações desses orifícios se misturam com a água do oceano interior da lua antes de serem liberadas no espaço como vapor d'água e grãos de gelo.
As plumas de Encélado podem alcançar até 500 km (310 milhas) da superfície e são responsáveis por reabastecer o E-Ring de Saturno. Para o estudo, a equipe consultou os dados coletados por CassiniEspectrômetro de Massa Íon e Neutro (INMS) e Analisador de Pó Cósmico (CDA). Esses instrumentos foram responsáveis pela detecção de moléculas orgânicas nos grãos de gelo contidos nas plumas de Encélado.
Após realizar uma análise composicional mais ampla dos espectros obtidos pelo CDA, eles fizeram uma descoberta profunda. As moléculas recém-descobertas, eles aprenderam, foram determinadas como compostos contendo nitrogênio e oxigênio. Na Terra, compostos semelhantes fazem parte das reações químicas que produzem aminoácidos, que são os blocos de construção das moléculas de proteína.
Além disso, na Terra, as fontes hidrotermais são o que fornece a energia necessária para alimentar essas reações. Combinado com o fato de que as formas de vida fossilizadas mais antigas foram encontradas em torno das fontes hidrotermais no fundo do oceano, os cientistas teorizam que é assim e onde a vida surgiu pela primeira vez no planeta Terra.
Os cientistas acreditam que em Encélado, essa mesma atividade poderia alimentar reações que poderiam levar aos blocos de construção da vida. Como explicou o Dr. Nozair Khawaja - pesquisador de pós-doutorado da Universidade Livre de Berlim e da Universidade de Heidelberg e principal autor do estudo - em uma recente declaração de imprensa da NASA:
“Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se os aminoácidos são necessários para a vida além da Terra, mas encontrar as moléculas que formam os aminoácidos é uma peça importante do quebra-cabeça ".
De acordo com suas descobertas, as moléculas orgânicas teriam se dissolvido primeiro no oceano interior de Encélado e depois evaporadas da superfície da água. Depois de subir para alcançar as fraturas na crosta da lua, eles se condensariam e congelariam para formar grãos de gelo que seriam lançados no espaço com a pluma ascendente. Depois que eles se tornaram parte do anel eletrônico de Saturno, eles foram detectados pelo instrumento CDA da Cassini.
Essas descobertas mais recentes confirmam a descoberta da equipe em 2018 de que moléculas orgânicas flutuam periodicamente para a superfície do interior de Enceladus. Com este último estudo, a equipe deu um passo adiante, mostrando como essas moléculas, dissolvidas no oceano, poderiam ser ligadas à formação de aminoácidos no interior da lua.
Acima de tudo, é mais uma prova de que Encélado poderia suportar condições favoráveis à habitabilidade em seu interior. Entre a existência confirmada de água líquida, os elementos químicos e a atividade hidrotérmica, todos os ingredientes para a vida estão lá. Nos próximos anos, a NASA e a ESA planejam enviar uma missão a Europa para procurar evidências de vida em seu interior - como o Europa Clipper e a Explorador das luas geladas de Júpiter (SUCO).
Por causa das descobertas feitas por Cassini, vários conceitos de missão que explorariam Enceladus e Titan estão sendo considerados no momento. Quem sabe? Na década de 2030, a humanidade pode ter provas incontestáveis de que a vida existe além da Terra em não um, mas em dois ou mais locais!
