A representação de um artista da espaçonave TESS em órbita ao redor da Terra.
(Imagem: © Goddard Space Flight Center da NASA)
O mais novo telescópio de caça ao planeta da NASA trabalha duro para reunir seus primeiros dados - mas quantos planetas ele pode caçar?
De acordo com novas estimativas reunidas por cientistas da equipe por trás do Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, o instrumento deve identificar cerca de 10.000 planetas em sua missão de dois anos; 3.500 deles devem ser menores que Netuno, o foco da missão. E se o telescópio puder permanecer no trabalho por mais tempo do que o plano atual, esses números só aumentarão.
As novas estimativas devem ajudar os cientistas que trabalham na missão a planejar melhor como eles usam a espaçonave. A previsão também pode ajudar a equipe a argumentar a favor de estender a missão além do mandato inicial de dois anos. [Novo telescópio de caça ao planeta da NASA pega um cometa]
"Não há razão para a sonda parar de funcionar depois de dois anos" - além, é claro, do preço, Jessie Christiansen, que estuda exoplanetas no Caltech e no Exoplanet Science Institute da NASA, disse ao Space.com. Christiansen está envolvido com a missão, mas não com o novo estudo. As novas estimativas, que descrevem três opções diferentes para estender a missão, também ajudarão a determinar o que promete mais se chegar a hora, acrescentou ela.
Obviamente, essas não são as primeiras estimativas que os cientistas fizeram de quantos planetas o TESS localizará. Mas a nova previsão tira proveito de um novo conjunto de dados importantes: um lote gigante de medições feitas pela missão européia chamada Gaia, que identificou a localização de mais de 1,5 bilhão de estrelas na Via Láctea.
Esse mapa é valioso para o TESS porque diz aos astrônomos exatamente a que distância de uma determinada estrela está, disse Christiansen. Associe essas informações ao brilho observado da estrela e os cientistas poderão descobrir o tamanho do objeto. Isso é valioso porque o TESS é melhor para localizar planetas em torno de estrelas menores - então, usando os dados de Gaia, os cientistas podem jogar melhor com os pontos fortes do instrumento, disse Christiansen.
As novas estimativas ajudarão a equipe científica a garantir que a missão ainda esteja no caminho certo para ter sucesso em seu trabalho principal: medir a massa de 50 planetas menores que Netuno. Por mais atraentes que sejam 10.000 planetas, o número particularmente importante aqui são os 3.500 mundos sub-Netuno, disse Christiansen. Esses planetas serão os campos de prova da TESS em termos de requisitos formais e ajudarão os cientistas a entender como pequenos planetas rochosos são formados.
Essas estimativas usaram uma nova propagação de inclinação esperada de outros sistemas solares, ou quão dramaticamente seus planetas se afastam de um disco perfeitamente plano de órbitas. Essa limpeza orbital afeta o número de planetas que o método de trânsito do TESS pode identificar. Este método explora o pequeno mergulho no brilho de uma estrela à medida que o planeta passa entre o sol e o instrumento.
"Se você fosse uma civilização alienígena olhando para o sol, na verdade não veria todos os oito planetas", disse Christiansen - você veria o trânsito de apenas um punhado de planetas que se alinhavam perfeitamente a partir do seu ponto de vista extraterrestre. "Temos que adivinhar qual é a aparência dessa inclinação em outros sistemas solares".
Nosso sistema solar tem uma extensão de cerca de 7 graus, mas novas análises sugerem que esse número é mais dramático que a média.
Ainda melhor do que a estimativa em si, é o fato de que não demorará muito para que os cientistas comecem a marcar esses 10.000 mundos. A TESS está enviando seus primeiros dados de volta à Terra hoje (8 de agosto). E enquanto a equipe examinará esses dados cuidadosamente antes de divulgá-los ao público - para garantir que tudo esteja funcionando conforme o esperado e que não pareçam existir problemas - mesmo que o primeiro conjunto de observações introduza cientistas em novos mundos , Disse Christiansen.
"Acho que definitivamente podemos começar a encontrar planetas nesse primeiro lote de dados", disse ela.
A pesquisa é descrita em um artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv.org em 30 de julho.
