Em um bate-papo na mídia na quarta-feira, três tripulantes da Estação Espacial Internacional disseram que estão antecipando a chegada histórica do cargueiro Dragon da SpaceX à ISS no próximo mês. “O número um, pelo bem da Estação Espacial, é uma capacidade crítica - reabastecer a estação e poder devolver hardware crítico ou cargas úteis ... E mais adiante, também oferece capacidade de realmente entregar a tripulação para a estação. Eu acho isso muito emocionante. ”
Burbank chamou a primeira chegada de um veículo comercial "o início de uma nova era".
7 de fevereiro de 2012 é a data prevista para o lançamento da cápsula do dragão. Chegará à ISS um a três dias depois e, uma vez lá, a Dragon iniciará as demonstrações relacionadas aos contratos de Fase 2 dos Serviços de Transporte Orbital Comercial (COTS 2) para mostrar desempenho e controle adequados nas proximidades da ISS, permanecendo fora zona segura da estação. Então, se tudo der certo, Dragon receberá aprovação para iniciar as atividades do COTS 3, onde se aproximará gradualmente a poucos metros da ISS, permitindo que os astronautas alcancem e agarrem Dragon com o braço robótico da Estação e manobrem-no cuidadosamente para uma das portas de acoplamento.
Burbank disse que a ancoragem não autônoma da Dragon colocará os astronautas no centro das atividades para a chegada do veículo. "Sempre que temos um veículo visitante, esses são eventos dinâmicos e emocionantes que, do ponto de vista operacional", disse ele.
Mas os veículos que chegam à estação que precisam ser capturados com o braço robótico oferecem um desafio excepcional para a tripulação. "Do ponto de vista de um piloto, é uma atividade divertida, interessante e muito dinâmica, e estamos ansiosos por isso", disse Burbank. "É o começo de uma nova era, com veículos comerciais que chegam à Station".
O dragão permanecerá ancorado na ISS por cerca de uma semana, enquanto os astronautas descarregam a carga e depois a recarregam com a carga ligada à Terra. Ele irá desencaixar e voltar à Terra com um mergulho no Oceano Pacífico, perto da costa da Califórnia.
A NASA anunciou em dezembro que as atividades COTS 2 e 3 poderiam ser combinadas em um voo.
"Este será o primeiro de muitos vagões de trem de vagões a nos trazer suprimentos", disse o engenheiro de vôo Don Pettit. “Uma das coisas legais sobre o veículo SpaceX é que ele nos permitirá reduzir cargas úteis significativas, o que é uma coisa realmente importante, já que não usamos mais ônibus espaciais, não podemos levar nada considerável de volta da Estação Espacial sem queimar acima. A SpaceX será a nossa maneira de levar ... as coisas de volta ao chão. ”
Ao conversar com a mídia, Burbank também falou sobre sua oportunidade de capturar imagens impressionantes do cometa Lovejoy do espaço (veja suas imagens aqui) e incentivou a próxima geração de astronautas que agora é a hora de se juntar ao corpo de astronautas.
Pettit e o astronauta da ESA, Andre Kuipers, discutiram pesquisas científicas atualmente em andamento na ISS, como experimentos médicos em humanos. Kuipers foi coberto com sistemas de monitoramento para determinar sua resposta cardíaca enquanto fazia diferentes atividades no espaço. Existem também estudos da vida humana e pesquisas de engenharia, que Pettit descreveu como “coisas mundanas, como fazer um banheiro que funcione, pegar a urina, processá-la e transformá-la de volta na água… Agora você pode ir ao banheiro e às máquinas vai zunir e triturar e então você pode fazer uma sacola de café. Precisamos desse tipo de coisa se formos longe da Terra por longos períodos de tempo. ”
Assista ao vídeo de toda a conversa abaixo.
