A sonda Deep Impact, re-proposta, fará uma passagem final da Terra no domingo, 27 de junho de 2010, obtendo uma assistência por gravidade para ajudar a impulsionar a sonda para um encontro com o cometa Hartley 2 neste outono. O ônibus espacial que trouxe o "impactor" Deep Impact para o cometa Tempel 1 em julho de 2005 foi colocado em funcionamento duas vezes novamente, onde duas novas missões compartilham a mesma nave espacial. Esta é a quinta vez que a sonda voa pela Terra e, no momento da aproximação mais próxima no domingo, estará cerca de 30.400 quilômetros (18.900 milhas) acima do Atlântico Sul.
"A velocidade e a faixa orbital da espaçonave podem ser alteradas alterando aspectos de seu sobrevôo da Terra, como a proximidade do planeta", disse o astrônomo da Universidade de Maryland Michael A'Hearn, investigador principal da nova missão EPOXI e sua missão predecessora, Deep Impact.
A operação combinada EPOXI é um acrônimo combinado das duas missões separadas. A Investigação Profunda de Impacto Profundo (DIXI) dos cometas observará o cometa 103P / Hartley 2 durante um sobrevôo em novembro de 2010. A outra metade da dupla dinâmica, chamada de Observação e Caracterização Extrasolar de Planetas (EPOCh), que está observando estrelas já conhecidas por tem planetas gigantes em trânsito.
“Sempre há um aumento de gravidade em um sobrevôo e, em alguns casos, como este, é a principal razão para um sobrevôo. O último sobrevôo da Terra foi usado principalmente para alterar a inclinação da órbita da espaçonave para coincidir com a do cometa Hartley 2, e estamos usando o sobrevôo de domingo para também mudar a forma da órbita para nos levar ao cometa ", disse A'Hearn.
A missão Deep Impact destruiu uma sonda associada ao cometa Tempel 1 em 4 de julho de 2005 para revelar o material interno de um cometa.
“A Terra é um ótimo lugar para captar a velocidade orbital”, disse Tim Larson, gerente de projeto do EPOXI do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Esse sobrevôo dará à sonda uma distância de 1,5 quilômetros por segundo (3.470 mph). impulso, preparando-nos para nos aproximarmos do cometa Hartley 2. ”
Durante um sobrevôo anterior da Terra, a equipe da missão usou os instrumentos da espaçonave para encontrar evidências de água na Lua e estudar a luz refletida na Terra como um modelo que os cientistas eventualmente poderão usar para identificar planetas semelhantes à Terra em torno de outras estrelas .
Fonte: Universidade de Maryland
