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A SpaceX anunciou hoje que uma equipe combinada da NASA e da SpaceX pessoal ativou o hardware de comunicações a bordo da Estação Espacial Internacional, que será crucial para permitir a atracação do veículo de reabastecimento de carga não tripulado Dragon que está sendo desenvolvido pela SpaceX.
O início da nova Unidade de Comunicação de Ultra Alta Frequência (UHF) permitirá que os membros da tripulação da ISS monitorem e comandem a espaçonave Dragon que se aproxima ou sai durante as missões de entrega de carga ao enorme laboratório de 800.000 libras em órbita.
O hardware de comunicação foi entregue à ISS a bordo da missão STS 129, iniciada em novembro de 2009. O check-out em órbita começou em janeiro de 2010, quando o astronauta Jeff Williams, comandante da Expedição 22 da ISS, trabalhou com membros da equipe em terra na sede da SpaceX e controle de missão da ISS em Houston para ligar e verificar o novo sistema.
Uma série adicional de testes foi realizada em março pela SpaceX e NASA Houston usando o novo sistema para enviar comunicações entre a ISS e a estação terrestre NASA Dryden. Isso forneceu uma linha de base do desempenho de radiofrequência e confirmou o primeiro conjunto de antenas executadas conforme o esperado e está pronto para as operações da missão.
Os testes empregaram links de vídeo e telemetria ao vivo da ISS para verificar a funcionalidade do hardware, pontos fortes de sinal de transmissão e recepção e a estabilidade do sistema em operações de longa duração.
A SpaceX ganhou um contrato comercial de US $ 1,6 bilhão da NASA sob o Programa de Serviços de Transporte Orbital Comercial (COTS) para realizar um mínimo de 12 vôos de carga com o objetivo de entregar pelo menos 20.000 kg de carga para a ISS usando a sonda Dragon. Os primeiros voos comerciais de reabastecimento estão programados para começar em 2011, após uma série de três voos de teste começarem em maio de 2010.
A Dragon está programada para ser lançada no topo do foguete Falcon 9 desenvolvido pela SpaceX. Leia minha história anterior sobre o sucesso do teste de motor de foguete para o foguete inaugural Falcon 9.
A NASA está contando com a espaçonave Dragon para preencher o vazio de reabastecimento de carga gigante que será criado quando o programa de ônibus espaciais for desativado no final deste ano. Sem um conjunto constante e confiável de alimentos, peças de reposição e equipamentos científicos, a ISS não pode cumprir seu papel como uma instalação de pesquisa científica de classe mundial. O enorme posto avançado em órbita está quase terminando sua fase de montagem e está passando rapidamente para a fase de pesquisa científica para a qual foi construído.
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