Está vivo! O telescópio espacial Kepler da NASA teve que parar a caça ao planeta durante o verão de 2013 no Hemisfério Norte da Terra, quando um segundo de seus quatro dispositivos apontadores (rodas de reação) falhou. Mas, usando uma nova técnica que aproveita o vento solar, o Kepler encontrou seu primeiro exoplaneta desde que a missão K2 foi proposta publicamente em novembro de 2013.
E apesar da perda de precisão de apontar, a descoberta de Kepler foi um planeta menor - uma super-Terra! Provavelmente, um mundo aquático ou um núcleo rochoso estão envoltos em uma atmosfera espessa e parecida com Netuno. Chamado HIP 116454b, é 2,5 vezes o tamanho da Terra e impressionantes 12 vezes a massa. Ele circula sua estrela anã rapidamente, a cada 9,1 dias, e fica a cerca de 180 anos-luz da Terra.
“Como uma fênix nascendo das cinzas, o Kepler renasceu e continua a fazer descobertas. Melhor ainda, o planeta encontrado está pronto para estudos de acompanhamento ”, afirmou o principal autor Andrew Vanderburg, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
O Kepler retira exoplanetas de suas estrelas-mãe enquanto observa trânsitos - quando um mundo passa pela face do seu sol-mãe. Isso é mais fácil de encontrar em planetas enormes que orbitam estrelas escuras, como anãs vermelhas. Quanto menor o planeta e / ou mais brilhante a estrela, mais difícil é visualizar a pequena sombra.
O telescópio precisa de pelo menos três rodas de reação para apontar consistentemente no espaço, o que fez por quatro anos, observando a constelação de Cygnus. (E ainda há muitos dados para vir dessa missão, incluindo o acompanhamento de uma pechincha em que o Kepler detectou centenas de novos exoplanetas usando uma nova técnica para sistemas de vários planetas.)
Mas agora, o Kepler precisa de uma mão extra para fazer isso. Sem um mecânico à mão para enviar à órbita do telescópio ao redor do Sol, os cientistas decidiram usar a pressão da luz solar como uma espécie de roda de reação "virtual". A missão K2 passou por vários testes e foi aprovada orçamentariamente em maio até 2016.
A desvantagem é que o Kepler precisa mudar de posição a cada 83 dias, já que o Sol acaba chegando ao visor do telescópio; Além disso, há perdas de precisão em comparação com a missão original. O benefício é que ele também pode observar objetos como supernovas e aglomerados de estrelas.
"Devido às capacidades reduzidas de apontamento do Kepler, a extração de dados úteis requer análise sofisticada do computador", acrescentou o CFA em comunicado. "Vanderburg e seus colegas desenvolveram software especializado para corrigir os movimentos das naves espaciais, atingindo cerca de metade da precisão fotométrica da missão Kepler original".
Dito isto, o primeiro teste de nove dias com o K2 produziu um trânsito planetário que foi confirmado com medidas da "oscilação" da estrela enquanto o planeta o puxava, usando o espectrógrafo HARPS-North no Telescopio Nazionale Galileo nas Ilhas Canárias. Um pequeno satélite canadense chamado MOST (Microvariabilidade e oscilações de STars) também encontrou trânsitos, embora fracamente.
Um artigo baseado na pesquisa será publicado no Astrophysical Journal.
