Crédito de imagem: NASA
Lodo. É nisso que a maioria das pessoas pensa quando visualiza o solo cinza e pulverulento? chamado regolito? cobrindo a superfície sem ar da lua. Não é o Dr. Mike Duke. Ele vê ouro.
Ouro na forma de propulsor de foguete, potência e até ar respirável? todas as coisas que serão tão valiosas quanto ouro para os primeiros habitantes da Lua.
"Quando jovem, eu queria ir para a Lua", diz Duke, 68 anos, que foi um dos primeiros geólogos a estudar amostras de rochas da Lua coletadas durante as missões Apollo na década de 1970. Talvez eu esteja velho demais para fazer a viagem quando os americanos retornarem à Lua, mas a pesquisa que estou liderando ajudará os primeiros colonos lunares a pegar o que está lá e a tornar algo prático ".
Duke é especialista no que os exploradores espaciais chamam de "utilização de recursos in situ" ou ISRU? vivendo da terra de um mundo alienígena. Em 2003, ele foi nomeado diretor do Centro de Aplicações Comerciais de Combustão em Centros Espaciais da Escola de Minas do Colorado em Golden? uma das 15 parcerias de pesquisa da NASA. Ingressou no centro de parceria em 2000 e usa as habilidades que aperfeiçoou durante seus 25 anos de carreira como geólogo da NASA. Em 1965, ele foi candidato ao Programa Cientista de Astronautas da NASA, fez a final, mas não foi selecionado para voar. Ele passou a ajudar outros exploradores espaciais, de 1976 a 1990 como diretor da Divisão de Exploração do Sistema Solar e de 1990 a 1995 como cientista-chefe do Programa de Exploração Humana? ambos no Johnson Space Center da NASA em Houston.
"Não podemos levar tudo para a Lua ou Marte conosco", diz Duke. “Hoje, seriam necessários cerca de 100.000 dólares para mover algumas libras de material da Terra para a Lua. Portanto, tornar o propulsor na Lua tornaria as viagens de volta à Terra ou a Marte menos caras. ”
Antes de processar o solo lunar e transformá-lo em propulsor de foguete ou outros materiais úteis, você precisa descobrir uma maneira de extraí-lo. Por quatro anos, Duke e uma equipe de estudantes de pós-graduação trabalham em uma escavadeira robótica. Eles construíram um protótipo que pesa cerca de cem libras e tem um chassi semelhante aos rovers da NASA? Espírito e oportunidade? em Marte agora. Uma lança em forma de braço se estende da extremidade dianteira do veículo. Ostenta uma roda de baldes que retiram o solo. A sujeira cai das caçambas e entra em um sistema transportador que a leva até o lado da lança. O braço se move de um lado para o outro e escava uma faixa de terra com um metro e meio de largura, a largura da escavadeira.
O modelo atual pode desenterrar centenas de quilos de terra em uma hora, mas a equipe está trabalhando para aumentar a taxa de escavação. Eles também estão projetando um sistema para atirar a sujeira da escavadeira em um "caminhão de lixo lunar". O caminhão levaria o solo para uma instalação de processamento para extrair hidrogênio? um componente do combustível que alimenta o ônibus espacial e poderia alimentar um foguete lunar.
Duke e seus alunos também completaram um modelo que identifica os recursos lunares e seus possíveis usos. A equipe chegou a examinar como uma empresa poderia ganhar dinheiro com a Lua e criou um cenário para um "posto de gasolina espacial"? onde rebocadores no espaço seriam carregados com propulsores lunares e usados para aumentar os satélites de comunicação em órbitas altas.
Por que Duke se preocupa com empreendimentos espaciais? Colaborar com a indústria para explorar o sistema solar é um dos objetivos dos Centros de Parceria de Pesquisa gerenciados pelo Programa de Desenvolvimento de Parcerias Espaciais no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para o Escritório de Pesquisa Física e Biológica da NASA, Washington.
"Os Centros de Parceria de Pesquisa da NASA reúnem indústria, academia e governo para avançar na exploração no espaço", diz Duke. "Essas colaborações são uma maneira eficaz de criar novas tecnologias a custos mais baixos".
Um dos aspectos que Duke mais gosta em seu trabalho é criar novas oportunidades para os alunos conduzirem pesquisas originais que ajudarão a avançar na exploração espacial.
"Estudei geologia em Caltech porque amava as montanhas e os desertos da Califórnia", lembra Duke, um nativo de Los Angeles que se formou em 1963 pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. “Mas a universidade era um centro de ciência planetária, e meus professores me inspiraram a estudar a geologia dos meteoritos e da Lua. Quero que meus alunos se tornem a próxima geração de cientistas e engenheiros que levam a América à Lua e além. ”
Um projeto recente que os alunos ajudaram a projetar foi a investigação da névoa de água, conduzida no espaço para examinar como combater o fogo com uma névoa de água semelhante a nevoeiro? em vez de grandes quantidades de água que podem danificar computadores e outros equipamentos. A tripulação do ônibus espacial STS-107 completou o experimento durante o voo de janeiro de 2003.
Embora o equipamento experimental tenha sido perdido no acidente na Colômbia, a equipe recebeu dados de vídeo enviados de volta à Terra durante a missão. Eles estão usando os dados para projetar um extintor de incêndio espacial para ambientes confinados, como naves espaciais, habitats espaciais e submarinos.
Para mais informações visite:
Centro de Aplicações Comerciais de Combustão no Espaço
Escritório de Pesquisa Biológica e Física
Programa de Desenvolvimento de Parcerias Espaciais
http://www.spd.nasa.gov
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
