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A Via Láctea é uma galáxia espiral, medindo 100.000 anos-luz de diâmetro, mas apenas 1.000 anos-luz de espessura. No momento em que você cruza o ponto médio do disco, esse é o equador galáctico.
Os astrônomos medem a posição de um objeto no céu usando um sistema de coordenadas que é como latitude e longitude na Terra. Eles usam dois números: ascensão reta e declinação. A ascensão reta dá uma posição leste / oeste no céu, e a declinação mede norte / sul. Mas há outro sistema de medição que alguns astrônomos usam chamado sistema de coordenadas galácticas, que usa o equador galáctico da Via Láctea.
Este sistema imagina o Sol no centro, com 0 graus sendo uma linha traçada diretamente do Sol para o centro da Via Láctea. Você pode medir as localizações em um círculo ao redor do equador galáctico. Você também pode medir locais acima e abaixo do equador galáctico.
O pólo galáctico norte é perpendicular ao equador galáctico - 90 graus acima do equador, e o pólo galáctico sul está abaixo.
Você pode ser interessante saber que o Sistema Solar oscila acima e abaixo do equador galáctico. Leva 64 milhões de anos para concluir um ciclo completo acima e abaixo do equador galáctico. Se você já ouviu falar que o Sistema Solar deve atravessar o equador galáctico em 2012, não se preocupe, isso é um mito. Leva 64 milhões de anos para concluir esse ciclo, então não há como saber exatamente quando ele realmente cruzará o equador galáctico.
Embora não haja perigo de cruzar o equador galáctico, alguns pesquisadores pensam que pode haver um risco de subir acima do disco galáctico.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
