Areia branca, água azul, céu ensolarado, piña coladas. Mas uma equipe de cientistas do Instituto Oceanográfico Woods Hole e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explorando a subida de Cayman de 68 milhas de profundidade nas profundezas da superfície do Caribe, descobriu a abertura hidrotermal mais profunda conhecida no mundo, juntamente com outras duas tipos distintos de respiradouros.
A elevação no meio de Cayman é uma versão muito menor do sistema de cordilheiras no meio do oceano, uma cadeia de montanhas submarinas que circunda o globo. Essas cordilheiras se formam em locais onde as placas tectônicas estão se separando, permitindo que as rochas do manto derretam e emergam na superfície como lava. A água do mar, percorrendo as rochas quentes desses centros de expansão, é superaquecida e emerge nas aberturas de ventilação, trazendo uma rica recompensa de nutrientes dissolvidos para apoiar ecossistemas prósperos que podem viver sem luz solar.
"Esta foi provavelmente a expedição de maior risco que já fiz", disse o cientista chefe Chris German, geoquímico da Woods Hole Oceanographic Institution, pioneiro no uso de veículos subaquáticos autônomos para procurar locais de fontes hidrotermais. “Sabemos que as fontes hidrotermais aparecem ao longo dos cumes aproximadamente a cada 100 quilômetros [62 milhas]. Mas essa crista de cume tem apenas 100 quilômetros de comprimento, portanto, deveríamos esperar encontrar evidências para um local no máximo. Portanto, encontrar evidências para três sites foi bastante inesperado - mas descobrir que nossos dados indicam que cada site representa um estilo diferente de ventilação - um de todos os tipos conhecidos, todos no mesmo lugar - foi extraordinariamente legal. ”
Além da abertura hidrotermal mais profunda já descoberta, a uma profundidade de 5.000 metros (16.400 pés), a equipe também encontrou uma abertura de baixa temperatura mais rasa. Apenas uma outra abertura deste tipo foi descoberta: a famosa “Cidade Perdida” no Atlântico.
"Ficamos particularmente empolgados ao encontrar evidências convincentes de ventilação de alta temperatura a quase 5.000 metros de profundidade", disse Julie Huber, cientista do Josephine Bay Paul Center no Marine Biological Laboratory em Woods Hole. "Temos absolutamente zero dados microbianos de aberturas de alta temperatura a essa profundidade."
Os ecossistemas que envolvem as fontes de água do mar em meados das Ilhas Cayman fornecem pistas valiosas sobre como a vida pode surgir e prosperar em outras partes do sistema solar. “A maior parte da vida na Terra é sustentada por cadeias alimentares que começam com a luz solar como fonte de energia. Essa não é uma opção para uma possível vida nas profundezas do oceano da lua gelada Europa de Júpiter ", disse o co-autor do JPL, Max Coleman.
Com um céu sem ar, radiação intensa, crosta gelada e nenhuma pina colada, a superfície da Europa é o mais diferente do Caribe possível. Mas no fundo do mar, eles podem ser notavelmente semelhantes.
"Os organismos ao redor das aberturas profundas obtêm energia dos produtos químicos no fluido hidrotérmico, um cenário que pensamos ser semelhante ao fundo do mar da Europa", disse Coleman. "Este trabalho nos ajudará a entender o que podemos encontrar quando procurarmos a vida lá".
