Parece que Plutão não consegue dar um tempo ultimamente. Depois de ter sido reclassificado em 2006 pela União Astronômica Internacional, parecia que o que havia sido o nono planeta do Sistema Solar estava agora relegado ao status de "planeta anão", como Ceres, Eris, Haumea e Makemake. Depois vieram os anúncios recentes de que o título de "Planeta 9" pode pertencer a um objeto dez vezes a massa da Terra, localizada a 700 UA do nosso Sol.
E agora, novas pesquisas foram produzidas indicando que Plutão pode precisar ser reclassificado novamente. Usando os dados fornecidos pela missão New Horizons, os pesquisadores mostraram que a interação de Plutão com o vento solar do Sol é diferente de qualquer coisa observada no Sistema Solar até agora. Como resultado, parece que o debate sobre como classificar Plutão, e de fato todos os corpos astronômicos, ainda não terminou.
Em um estudo publicado no Journal of Geophysical Research, uma equipe de pesquisadores do Southwest Research Institute - com apoio do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado e de outras instituições - examinou dados obtido pelo instrumento Solar Wind Around Pluto (SWAP) da missão New Horizon.
Basicamente, o vento solar afeta todos os corpos do sistema solar. Consistindo em elétrons, íons hidrogênio e partículas alfa, esse fluxo de plasma flui do nosso Sol para a borda do Sistema Solar a velocidades de até 160 milhões de quilômetros por hora. Quando entra em contato com um cometa, há uma região discernível atrás do cometa, onde a velocidade do vento diminui discernivelmente.
Enquanto isso, onde o vento solar encontra um planeta, o resultado é um desvio abrupto em seu caminho. A região onde isso ocorre ao redor de um planeta é conhecida como "choque de arco", devido à forma distinta que forma. O motivo pelo qual a missão New Horizons foi equipada com o instrumento SWAP foi para que ele pudesse coletar dados de vento solar da borda do Sistema Solar e permitir que os astrônomos criassem modelos mais precisos do ambiente.
Mas quando a equipe do Southwestern Research Institute examinou os dados SWAP, que foram obtidos durante o sobrevôo de Plutão da New Horizons em julho de 2015, o que eles acharam surpreendente. Anteriormente, a maioria dos pesquisadores pensava que Plutão se caracterizava mais como um cometa, que possui uma grande região de abrandamento suave do vento solar, em oposição ao desvio abrupto que o vento solar encontra em um planeta como Marte ou Vênus.
O que eles descobriram foi que a interação do planeta anão com o vento solar foi algo que caiu entre a de um cometa e um planeta. Como o Dr. David J. McComas - vice-presidente assistente da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do Southwest Research Institute - disse durante um comunicado de imprensa da NASA sobre o estudo: “Este é um tipo de interação que nunca vimos antes em nenhum lugar do mundo. nosso sistema solar. Os resultados são surpreendentes. ”
Examinando os íons de hidrogênio mais leves que são lançados pelo Sol e os íons de metano mais pesados produzidos por Plutão, eles descobriram que o primeiro mostrava uma taxa de desaceleração de 20% atrás de Plutão. Isso e o choque de arco que Plutão produz foram ambos consistentes com o de um cometa. Ao mesmo tempo, eles descobriram que a gravidade de Plutão era forte o suficiente para reter os íons mais pesados de metano, o que é consistente com um planeta.
Entre essas duas leituras, parece que Plutão é uma espécie de anomalia, comportando-se como uma espécie de híbrido. Mais uma surpresa de um corpo celeste que está cheio deles ultimamente. E, nessas circunstâncias, pode levar a outra rodada de "debates de classificação", à medida que os astrônomos tentam encontrar uma nova classe para corpos que se comportam como cometas e planetas.
Como Alan Stern, do Southwestern Research Institute, e o principal pesquisador da missão da New Horizon, explicou: “Esses resultados falam do poder da exploração. Mais uma vez, fomos a um novo tipo de lugar e nos descobrimos novos tipos de expressões na natureza. ”
