Há muito tempo é um mistério para os astrônomos: por que as galáxias não são maiores? O que regula as taxas de formação de estrelas e as impede de se tornarem ainda mais cheias de estrelas do que já são? Agora, usando uma rede mundial de radiotelescópios, os pesquisadores observaram um dos processos que estavam na pequena lista de suspeitos: os jatos de um buraco negro supermassivo estão liberando enormes quantidades de material estelar em potencial de sua galáxia.
Os astrônomos teorizaram que muitas galáxias deveriam ser mais massivas e ter mais estrelas do que realmente é o caso. Os cientistas propuseram dois mecanismos principais que retardariam ou interromperiam o processo de crescimento em massa e formação de estrelas - ventos violentos estelares provenientes de explosões de formação de estrelas e empurrões dos jatos movidos pelo buraco negro supermassivo central da galáxia.
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"Com as imagens minuciosamente detalhadas fornecidas por uma combinação intercontinental de radiotelescópios, conseguimos ver enormes massas de gás frio sendo empurradas para longe do centro da galáxia pelos jatos movidos a buracos negros", disse Raffaella Morganti, do Instituto Holandês de Radioastronomia e Universidade de Groningen.
Os cientistas estudaram uma galáxia chamada 4C12.50, a quase 1,5 bilhão de anos-luz da Terra. Eles escolheram essa galáxia porque está em um estágio em que o "motor" do buraco negro que produz os jatos está apenas ligando. Como o buraco negro, uma concentração de massa tão densa que nem mesmo a luz pode escapar, puxa o material em sua direção, o material forma um disco giratório em torno do buraco negro. Os processos no disco extraem a tremenda energia gravitacional do buraco negro para impulsionar o material para fora dos pólos do disco.
Nas extremidades de ambos os jatos, os pesquisadores descobriram aglomerados de gás hidrogênio saindo da galáxia a 1.000 quilômetros por segundo. Uma das nuvens tem até 16.000 vezes a massa do Sol, enquanto a outra contém 140.000 vezes a massa do Sol.
Os cientistas disseram que a nuvem maior tem aproximadamente 160 por 190 anos-luz de tamanho.
"Esta é a evidência mais definitiva ainda para uma interação entre o jato em movimento rápido de uma galáxia e uma densa nuvem de gás interestelar", disse Morganti. "Acreditamos que estamos vendo em ação o processo pelo qual um motor central ativo pode remover gás - a matéria-prima para a formação de estrelas - de uma galáxia jovem", acrescentou.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na edição de 6 de setembro da revistaCiência.
Fonte: comunicado de imprensa da NRAO
