Nas noites de verão, as águas que cercam as Ilhas Matsu, em Taiwan, emitem um brilho azul assustador. O fenômeno, conhecido como "lágrimas azuis" da China, é causado por uma proliferação de pequenas criaturas bioluminescentes chamadas dinoflagelados. Turistas de toda a China vêm ver a paisagem cintilante.
A floração no mar da China Oriental pode ser bonita, mas também é tóxica. E está crescendo a cada ano, segundo um estudo recente.
"As pessoas pensam que isso é romântico e bonito de se ver à noite", disse Chanmin Hu, oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida e co-autor do estudo, à Live Science: "É tóxico".
Hu e sua equipe de pesquisadores usaram dados de satélite para rastrear o tamanho da floração ao longo do tempo. Ao analisar quase 1.000 imagens de satélite dos últimos 19 anos, os pesquisadores conseguiram identificar uma assinatura exclusiva das lágrimas azuis - os comprimentos de onda da luz refletida por essa criatura em particular, mas não por outras. "É como uma impressão digital", disse Hu. Usando essa impressão digital, eles descobriram que a flor, que normalmente é vista perto da costa, está estendendo seu alcance para águas mais profundas.
Isso é um problema para criaturas marinhas.
O fenômeno das lágrimas azuis pode envenenar a vida marinha, de peixes a tartarugas marinhas. A floração pode até deixar os humanos doentes, disse Hu. Os dinoflagelados, na verdade, não são tóxicos - até começarem a relaxar, disse ele. As algas tóxicas são o alimento de sua escolha e, à medida que comem, liberam amônia e outros produtos químicos que envenenam a água ao seu redor. Não apenas isso, mas essas criaturas respiram oxigênio até que não haja mais nada nas águas circundantes.
"O oxigênio na água é tão baixo que muitos animais podem morrer", disse Hu.
A causa das lágrimas azuis não é certa, mas Hu e seus colegas pensam que a poluição da agricultura que afunila o rio Yangtze tem um papel importante. O rio despeja fertilizantes no mar da China Oriental, dando lágrimas azuis a doses maciças dos nutrientes de que precisa para crescer.
Hu e seus colegas notaram que o tamanho da floração era particularmente baixo durante a construção da polêmica represa das Três Gargantas, entre 2000 e 2003. Acontece que, durante esses anos, o fluxo do rio Yangtze havia diminuído acentuadamente. Em 2003, quando a construção da barragem foi concluída e o rio Yangtze começou a fluir mais fortemente novamente, Hu viu a floração começar a crescer mais uma vez.
Hu e seus colegas não esperam que a flor pare de crescer tão cedo. Isso significa que continuará a representar uma ameaça para a vida marinha. E as águas brilharão mais brilhantemente.
