Eles descobriram evidências de cannabis queimada com altos níveis de tetrahidrocanabinol (THC) (o ingrediente da maconha responsável pela alta) em 10 queimadores de incenso de madeira, conhecidos como braseiros; os queimadores foram encontrados ao lado de oito enterros humanos em um local antigo conhecido como Cemitério de Jirzankal (também chamado Cemitério de Quman), no planalto de Pamir, no oeste da China.
Todos os queimadores carregavam um resíduo misterioso, que um teste químico logo revelou ser cannabis. "Para nossa empolgação, identificamos os biomarcadores", disse o repórter Yimin Yang, professor do departamento de arqueologia e antropologia da Academia de Ciências da Universidade da China, a repórteres em entrevista coletiva.
Os pesquisadores sabem há décadas que os povos antigos do leste da China cultivavam cannabis há 3500 a.C. Mas essa cannabis foi cultivada como uma semente oleaginosa e de fibra e, portanto, possuía baixas propriedades psicoativas. Em outras palavras, os povos antigos que colhiam maconha para esses fins provavelmente não estavam fumando ou ingerindo-o por causa disso.
Os resíduos de maconha encontrados nos braseiros, no entanto, contam outra história. É provável que os povos antigos selecionassem propositalmente plantas de maconha com altos níveis de THC e depois as fumavam como parte de um ritual ou atividade religiosa associada a esses enterros ", talvez por exemplo, visando a comunicação com o divino ou o falecido", escreveram os pesquisadores. no estudo.
Cemitério antigo
Os arqueólogos começaram a escavar o cemitério de Jirzankal em 2013 e ficaram intrigados ao encontrar os braseiros, que mantinham pedras de aquecimento. Para determinar o que esses povos antigos haviam queimado, os arqueólogos fizeram uma parceria com a equipe de Yang, que usava uma técnica conhecida como espectrometria de massa por cromatografia em fase gasosa (GC / MS) para analisar os resíduos químicos nos braseiros.
No primeiro teste, os pesquisadores encontraram biomarcadores de cannabis na madeira carbonizada interna de um braseiro. Depois, eles analisaram uma amostra antiga de cannabis do cemitério Jiayi, de 2.500 anos, em Turpan, China, onde a planta foi encontrada colocada no peito de um homem como uma mortalha. Este teste mostrou componentes preservados da maconha, incluindo canabinol (CBN), canabidiol (CBD) e canabiciclol (CBL).
Enquanto o THC não preserva bem, o CBN é um bom indicador de que está presente. Curiosamente, os pesquisadores encontraram amplo CBN nos braseiros de madeira e em duas das pedras, indicando que seus níveis de THC eram mais altos do que os normalmente encontrados em plantas selvagens. Como controle, eles testaram amostras do lado de fora dos braseiros, mas não encontraram nenhum canabinóide.
De notar, os enterros estão mais alinhados com as práticas mortuárias da antiga Ásia Central, incluindo os países modernos do Uzbequistão e Quirguistão, do que da China, disseram os pesquisadores.
De onde veio o pote psicoativo?
A maior parte da cannabis selvagem, assim como as variedades cultivadas precocemente, contêm baixos níveis de compostos psicoativos. Então, de onde veio essa variedade de alto THC?
Os pesquisadores têm duas idéias principais. Talvez uma variedade selvagem de maconha com altos níveis psicoativos tenha surgido naturalmente, e então os humanos a encontraram e cultivaram. "Eu concordo que os humanos sempre estarão procurando plantas selvagens que possam ter efeitos sobre o corpo humano, especialmente efeitos psicoativos", disse o co-pesquisador do estudo Robert Spengler, diretor de laboratório do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Alemanha, a repórteres.
Como surgiu a cannabis com altos níveis de THC? Dado que o cemitério de Jirzankal fica no alto das montanhas - mais de 3.000 metros acima do nível do mar - talvez as plantas tenham encontrado estressores no local, o que os levou a criar mais propriedades psicoativas, disseram os pesquisadores.
Nessa linha de raciocínio, o ambiente extremo das montanhas - como baixas temperaturas, baixa disponibilidade de nutrientes, alta exposição aos raios ultravioleta e forte intensidade de luz - pode ter causado as plantas a mudarem como produziam ou metabolizavam certos compostos, o que poderia levar à criação de maiores quantidades de compostos psicoativos, disseram os pesquisadores.
"Isso está potencialmente ligando essas plantas - as plantas com maior produção de THC - a maior elevação", disse Spengler. "Mas isso tudo é bastante teórico, então não podemos realmente identificar exatamente quais são os mecanismos para o nível mais alto de THC".
Outra idéia é que os seres humanos - intencional ou inadvertidamente - desempenharam um papel no aumento das propriedades psicoativas da planta. Talvez as pessoas tenham produzido diferentes plantas de maconha que levaram a variedades com níveis mais altos de THC.
"Alguns deles podem ter sido rapidamente domesticados por seres humanos simplesmente movendo-os ou transportando-os ... do Cáucaso até o leste da Ásia", disse Spengler. "Portanto, é possível que os humanos ainda infligam mudanças evolutivas nessas plantas sem realmente cultivá-las intensivamente".
Dito isto, ainda é um "debate aberto" se o pote psicoativo ocorreu naturalmente ou se os humanos tiveram algum papel, disse ele.
O estudo é o mais recente a analisar as origens e usos históricos da maconha. Em maio, outro grupo de pesquisadores postulou que a planta de cannabis provavelmente se originou no planalto tibetano, de acordo com uma análise do pólen fóssil. A nova descoberta "fornece mais uma peça no quebra-cabeça arqueológico biomolecular do 'mistério permanente da Ásia Central' e seu impacto no desenvolvimento cultural e biológico humano ao longo dos milênios", Patrick McGovern, diretor científico do Projeto de Arqueologia Biomolecular da Penn O Museu da Filadélfia, que não participou do estudo, disse à Live Science. "Ainda há muito a ser aprendido."
