A explosão da usina nuclear de 1986 em Chernobyl lançou grandes quantidades de material radioativo no ar. Nos minutos ou anos que se seguiram, cerca de 530.000 trabalhadores da operação de recuperação, como bombeiros, chamados "liquidatários", entraram para apagar os incêndios e limpar a bagunça tóxica.
Esses liquidatários, que trabalharam entre 1987 e 1990, foram expostos a altos níveis de radiação, em média em torno de 120 milissievertos (mSv), segundo a Organização Mundial da Saúde. Isso é mil vezes mais potente do que um raio X de tórax típico, que fornece 0,1 mSv de radiação. E alguns dos primeiros que responderam foram expostos a níveis astronomicamente mais altos do que isso.
Então, o que acontece com o corpo humano quando exposto a níveis tão altos de radiação?
É como entrar em uma gigantesca e poderosa máquina de raios-X que dispara radiação por toda parte, disse o Dr. Lewis Nelson, diretor de medicina de emergência da Rutgers New Jersey Medical School. Exceto que, neste caso, a maior parte da radiação consistia em um tipo de radiação ainda mais prejudicial do que os raios X, chamados raios gama. Essa radiação, ao passar pelo corpo, é ionizante.
Isso significa que ele remove elétrons dos átomos das moléculas do corpo, quebrando ligações químicas e danificando tecidos. Níveis muito altos de radiação ionizante causam "doença da radiação".
Em Chernobyl, 134 liquidatários desenvolveram rapidamente a doença da radiação e 28 deles morreram. Essas pessoas foram expostas a níveis de radiação de 8.000 a 16.000 mSv, ou o equivalente a 80.000 a 160.000 raios-X do tórax, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
A doença da radiação se manifesta principalmente no trato gastrointestinal e na medula óssea, disse Nelson. Essas áreas têm células que se dividem rapidamente, o que significa que, em vez de ficar bem enrolado e um pouco mais protegido, o DNA é desvendado para que possa ser copiado. Isso a torna mais suscetível à radiação (é também por isso que a terapia de radiação trabalha para atingir células cancerígenas, que também se dividem rapidamente).
Algumas horas após a exposição, pessoas com doença de radiação desenvolvem sintomas como diarréia e vômito, disse Nelson. Quando as células não conseguem se dividir adequadamente, a mucosa ou o revestimento do tecido do trato gastrointestinal também se decompõe, liberando células e bactérias que vivem no intestino (inclusive nas fezes) na corrente sanguínea.
Isso deixaria até uma pessoa saudável doente, disse Nelson. Mas como a radiação também impede a medula óssea de produzir glóbulos brancos que combatem infecções, o corpo não pode combater essas infecções. Pessoas que sofrem de doença da radiação, portanto, têm um sistema imunológico enfraquecido e freqüentemente morrem de envenenamento do sangue, ou sepse, dentro de alguns dias, disse ele.
Níveis altos de radiação também podem causar queimaduras e bolhas na pele, que aparecem minutos a algumas horas após a exposição e se parecem com queimaduras solares, disse Nelson.
Enquanto os sintomas e queimaduras do trato GI ocorrem quase imediatamente algumas horas após a exposição à radiação, a medula óssea sobrevive por alguns dias. Isso significa que existe um período de latência, em que a pessoa pode até melhorar, antes de mostrar sintomas de sepse.
As pessoas que sobreviveram à doença de radiação de Chernobyl levaram anos para se recuperar, e muitas delas desenvolveram catarata porque a radiação danificou as lentes oculares, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
Exposições mais baixas
Mas grande parte do foco da saúde em torno dos sobreviventes de Chernobyl se concentrou nas consequências a longo prazo da exposição à radiação nessas áreas. A principal consequência, para eles, é um risco elevado de câncer.
"Mas lembre-se, o risco de câncer é algo que você vê 10 anos depois, então você tem que viver mais 10 anos para ver", disse Nelson. Portanto, o risco de câncer é geralmente mais uma preocupação para aqueles que sobreviveram a Chernobyl, mas foram expostos a níveis mais baixos de radiação.
Os dados sobre esse risco são obscuros, com números muito aproximados, mas estima-se que 270.000 pessoas na Ucrânia, Rússia e Bielorrússia que não teriam desenvolvido câncer de outras formas desenvolveram essas doenças. Isso se manifestou principalmente como câncer de tireóide, causado diretamente por partículas radioativas do iodo-131 liberadas pela explosão.
A tireóide precisa de iodo para produzir hormônios que regulam nosso metabolismo. Mas se ele não possui o suficiente do iodo saudável e não radioativo encontrado em muitos alimentos, ele absorve o iodo radioativo e isso pode levar ao câncer de tireóide.
É por isso que na série da HBO "Chernobyl", as pessoas tomam pílulas de iodo; preencher essas reservas de iodo na tireóide impede que absorva o iodo radioativo. Essas partículas radioativas, que também incluem outras como o césio-137, entram no corpo através do contato com a pele ou pela boca e nariz. Em Chernobyl, essas partículas foram jogadas no ar, transportadas pelos ventos e, mais tarde, caíram nas áreas vizinhas, contaminando as colheitas e a água e as pessoas que as comeram.
