Uma pandemia de gripe pode ocorrer sem aviso nos próximos anos, alertam especialistas em saúde global.
A Organização Mundial da Saúde abordou a possibilidade de uma pandemia de gripe - uma gripe que surge e se espalha pelo mundo - em comunicado divulgado na segunda-feira (11 de março).
Mas neste mundo sempre conectado, por que a gripe não se torna pandemia a cada ano?
Para que uma gripe se torne pandêmica, uma nova cepa do vírus precisa surgir, disse Adolfo Garcia-Sastre, diretor do Instituto Global de Saúde e Patógenos Emergentes da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York.
As cepas típicas que causam epidemias anuais - aumento em menor escala de infecções tipicamente confinadas a certas áreas - são aquelas que existem há algum tempo, disse Garcia-Sastre à Live Science. (As pandemias são epidemias que se espalham por uma distância muito maior, geralmente em todo o mundo.)
Isso significa que um bom número de pessoas já foram infectadas por esses vírus e, portanto, possuem alguma imunidade contra eles. Essa imunidade coletiva atua como um obstáculo para os vírus, impedindo-os de se espalharem muito pela população, disse Garcia-Sastre.
As pandemias acontecem quando há uma "nova cepa muito diferente" daquelas com as quais nosso sistema imunológico está acostumado, disse Garcia-Sastre. Essas cepas geralmente surgem em animais - digamos, porcos ou pássaros - e saltam para os seres humanos, disse ele.
Mas esses saltos não acontecem frequentemente, porque os vírus animais são muito diferentes dos humanos. Para que uma pandemia de gripe humana aconteça, o vírus animal precisa ser capaz de fazer três coisas: infectar com eficiência os seres humanos, replicar-se nos seres humanos e se espalhar facilmente entre os seres humanos.
Para um vírus fazer os três, é como ganhar na loteria.
"Os vírus estão mudando o tempo todo", e os vírus da gripe são particularmente bons nisso, disse Garcia-Sastre. E de vez em quando, um vírus da gripe animal tem "uma feliz combinação de mutações" que permitem atender a esses três requisitos, acrescentou.
A pandemia de gripe mais recente, por exemplo, foi causada por um vírus da gripe que saltou de porcos para humanos em 2009. Comumente conhecida como gripe suína, essa pandemia matou mais de 200.000 pessoas. A devastadora pandemia de gripe de 1918, que matou de 30 a 50 milhões de pessoas em todo o mundo, teve suas raízes nos pássaros.
"Não há uma boa maneira de prever, mas isso é algo que acontece a cada 10 a 40 anos", disse Garcia-Sastre.
Mesmo assim, existem certas medidas que podemos tomar para prevenir a gripe pandêmica, disse ele.
Essas etapas incluem a realização de mais pesquisas para descobrir como reconhecer os vírus que podem pular de animais para humanos; encontrar maneiras de interromper o contato entre animais infectados por vírus e humanos; e, como algumas equipes de todo o mundo estão fazendo, trabalhando para encontrar uma vacina universal que possa proteger contra todos os vírus da gripe.
