O temível tiranossauro Rex era um dinossauro enorme. No entanto, este carnívoro gigante teve um início muito humilde, de acordo com uma nova descoberta fóssil.
Os paleontologistas descobriram recentemente um ancestral precoce da T. rex isso foi positivamente insignificante, do tamanho de um cervo pequeno. Os cientistas descobriram ossos e dentes fossilizados de pernas de T. rex's predecessor em um local de escavação no centro de Utah, conhecido como Cliffs of Insanity.
Esses fósseis vieram de uma espécie de tiranossauro anteriormente desconhecida e preencheram uma lacuna de 70 milhões de anos na árvore genealógica dos tiranossauros da América do Norte, relataram pesquisadores em um novo estudo.
Cientistas nomeados a nova espécie de tiranossauro Moros intrepidus. "Moros" significa "a personificação da destruição iminente" e "intrepidus" é a palavra latina para "intrépido", referenciando a migração ousada dos tiranossauros para novos habitats na América do Norte do Cretáceo, escreveram os autores do estudo.
Os fósseis eram ossos do tiranossauro da perna e do pé direito da desgraça, datados de 96 milhões de anos atrás. Na vida, o animal era um dinossauro esbelto que não tinha mais que 1 metro de altura no quadril. Provavelmente era um jovem quase adulto - de 6 a 7 anos de idade - quando morreu, segundo o estudo.
Mas mesmo que o dinossauro do tamanho de um cervo não possuísse o poder de muito maior T. rex, ainda seria "um formidável predador", disse Lindsay Zanno, autora do estudo, paleontologista da Universidade Estadual da Carolina do Norte e chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
"O Moros era leve e excepcionalmente rápido", disse Zanno. "Poderia facilmente atropelar as presas, evitando confrontos com os principais predadores do dia".
Os parentes mais próximos do dinossauro diminuto - e as origens da linhagem do tiranossauro - foram rastreados para a Ásia, de acordo com o estudo.
Os tiranossauros primitivos haviam habitado a América do Norte há pelo menos 150 milhões de anos atrás; na época, foram superados pelos alossauros maiores, outro grupo de grandes dinossauros carnívoros. Grandes tiranossauros que usurparam os alossauros, como T. rex, surgiu mais tarde e foi estabelecida no continente há cerca de 81 milhões de anos.
Mas o que aconteceu no grupo ao longo dos milhões de anos intermediários - quando os tiranossauros evoluíram "de wallflower para rei do baile" - tem sido um mistério de longa data, disse Zanno.
Com a descoberta de M. intrepidus, os cientistas agora veem que os tiranossauros permaneceram pequenos por milhões de anos mais do que se pensava anteriormente e que levou apenas cerca de 15 milhões de anos para que o tiranossauro do tamanho de um pombo evoluísse para o imponente T. rex do final do Cretáceo. Durante esse período, uma mudança climática acabou com os alossauros, abrindo um nicho que os tiranossauros então preenchiam, relataram os pesquisadores.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (21 de fevereiro) na revista Communications Biology.
